《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文誌》，但未載作者姓名。
對於《爾雅》的寫作年代及作者，歷來說法不壹。有人認為是西周初年周公旦所作，後來孔子及其弟子作過增補，有人認為是孔子弟子編寫的。這種種說法都不可信。《爾雅》成書的上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品。書中談到的壹些動物，如狻麑（suān，即獅子），據研究，不是戰國以前所能見到的。《爾雅》成書的下限不會晚於西漢初年，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅註》。
從《爾雅》的性質來看，它本是壹部以解釋五經的訓詁為主，通釋群書語義的訓詁匯編，而訓詁萌芽於春秋戰國，到西漢時才有較大的發展。因為從春秋戰國到西漢，幾百年間，語言文字發生了很大的變化，壹般人已經不大看得懂古書，需要有專門的學者來講解。而漢代的統治者力圖用儒家的經典來鞏固自己的統治，於是尊《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》為五經，並設立五經博士，在官學裏講授經義。這就促進了訓詁的繁榮。經學家們紛紛給先秦流傳下來的儒家經典作註解，並隨後把這些隨文而釋的各種典籍的註解匯集到壹起，按照壹定的體例分類編排起來。《爾雅》就是這樣壹部訓詁匯編。它並非是壹人壹時之作，最初成書當在戰國末年，是由當時壹些儒生匯集各種資料而成。歷經秦火、戰亂之後，這部書在漢代初年重新問世，又經過經師儒生的陸續增補，才成為今天所見到的《爾雅》。
《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂（yuè）”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜（chù）”等19篇。
這19篇的前3篇與後16篇有顯著的區別，可以分成兩大類。前3篇，即“釋詁”、“釋言”、“釋訓”解釋的是壹般語詞，類似後世的語文詞典。例如：
如、適、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（釋詁）
克，能也。（釋言）
明明，斤斤，察也。（釋訓）
其中“釋詁”是解釋古代的詞，它把古已有之的若幹個詞類聚在壹起，作為被訓釋詞，用壹個當時通行的詞去解釋它們。“釋言”是以字作為解釋對象，被訓釋詞大多只有壹兩個。“釋訓”專門解釋描寫事物情貌的疊音詞或聯綿詞。盡管作為語文詞典來說，它的註釋過於籠統，許多條目僅僅是同義詞表，但是遠在公元前2世紀就能產生出這樣的著作，就是在世界詞書編纂歷史上也堪稱第壹了。
《爾雅》後16篇是根據事物的類別來分篇解釋各種事物的名稱，類似後世的百科名詞詞典。其中“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂”等4篇解釋的是親屬稱謂和宮室器物的名稱。
例如：
謂我舅者，吾謂之甥也。（釋親）
門側之堂謂之塾。（釋宮）
肉倍好謂之璧，好倍肉謂之瑗，肉好若壹謂之環。
（釋器）
大鼓謂之鼖（fén），小者謂之應（yìng）。（釋樂）
“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”等5篇解釋的是關於天文地理方面的詞語。例如：
載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。
（釋天）
墳莫大於河墳。（釋地）
絕高為之，京；非人為之，丘。（釋丘）
泰山為東嶽，華山為西嶽，霍山為南嶽，恒山為北嶽，嵩山為中嶽。（釋山）
水註川曰溪，註溪曰谷，註谷曰溝，註溝曰澮，註澮曰瀆。（釋水）
“釋草”、“釋木”以下7篇解釋的是關於植物動物方面的詞語。
例如：
木謂之華，草謂之榮，不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。（釋草）
樅，松葉柏身。檜，柏葉松身。（釋木）
有足謂之蟲，無足謂之豸。（釋蟲）
鯤，魚子。（釋魚）
舒雁，鵝。舒鳧（fú），鶩（wù）。（釋鳥）
羆，如熊，黃白文。（釋獸）
狗四尺為獒。（釋畜）
《爾雅》後16篇相當於百科詞典。在漢代，兒童在完成識字階段的教育後，要讀《論語》、《孝經》和《爾雅》這3部書。學習《爾雅》可以“博物不惑”，多識鳥獸草木蟲魚之名，增長各種知識。盡管用今天的標準來看，《爾雅》的知識容量相當有限，但是在古代已經非常可觀了。所以有人說，《爾雅》是我國古代的百科全書。
在歷史上，《爾雅》備受推崇。這是由於《爾雅》匯總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經、通經的重要工具書。在漢代《爾雅》就被視為儒家經典，到宋代被列為十三經之壹。事實上，《爾雅》並不是經，也不是某壹部經書的附庸，它是壹本獨立的詞典。人們借助於這部詞典的幫助，可以閱讀古籍，進行古代詞匯的研究；可以了解古代社會，增長各種知識。
《爾雅》在中國語言學史和詞書史上都占有顯著的地位。
《爾雅》首創的按意義分類編排的體例和多種釋詞方法，對後代詞書、類書的發展產生了很大的影響。後人模仿《爾雅》，寫作了壹系列以“雅”為書名的詞書，如《小爾雅》、《廣雅》、《埤雅》、《駢雅》、《通雅》、《別雅》等等，而研究雅書又成為壹門學問，被稱為“雅學”。
從漢唐到清代，為《爾雅》作註的人很多。現存的最早最完整的註本是晉代郭璞的《爾雅註》。《十三經註疏》中的《爾雅註疏》采用的是郭璞的《爾雅註》和北宋邢昺的《爾雅疏》。清人研究《爾雅》的著作不下20種，其中最著名的是邵晉涵的《爾雅正義》和郝懿行的《爾雅義疏》。今人註有徐朝華的《爾雅今註》，文字深入淺出、簡明扼要，並附有筆畫索引，最利於翻檢、學習。
參考資料：