到了20世紀20年代，受西方服飾影響，經改進之後的旗袍逐漸在廣大婦女中流行起來。這種旗袍是漢族人在吸收西洋服裝樣式後，通過不斷漢化改進，才進入千家萬戶的。旗袍的樣式很多，開襟有如意襟、琵琶襟、斜襟、雙襟；領有高領、低領、無領；袖口有長袖、短袖、無袖；開衩有高開衩、低開衩；還有長旗袍、短旗袍、夾旗袍、單旗袍等。改良後的旗袍在20世紀30年代，幾乎成為中國婦女的標準服裝。
流行於少數民族地區或遊牧民族的袍服，壹般都較為緊窄合體，以利於騎射或其他激烈活動，這種服式多采用左衽、窄袖，袍身比較適體。歷史上，漢族人民也曾多次采納這種窄身合體的袍服樣式，趙武靈王所推行的胡服騎射就是比較典型的事例。唐代的胡服也風行壹時，胡服在唐開元、天寶年間與胡妝、胡騎、胡樂同為時人趨奉，可算異域文化壹次大面積的流行範例，屬於長安街頭當年的“舶來品”。在遼、金、元及清朝等少數民族政權統治時期，合身的袍服都曾壹度扮演著服飾的主角，雖然又都經歷或表現出變得寬博的過程或趨勢。清代由於歷時最長，故袍服可視為典型服飾。
順治元年（公元1644年），清軍入關，與漢族軍閥豪強結合到壹起，定都北京，繼而統壹全國。隨著政權的初步穩固，開始強制實行服制改革，掀起了壹場聲勢浩大的剃發易服浪潮，律令之嚴性命攸關，有“留頭不留發，留發不留頭”之說，漢族百姓與之鬥爭，努力保存漢服，遭到漢滿統治者的鎮壓。漢族傳統的冠戴衣裳大多被禁止穿戴，是漢族的民族恥辱，相傳千年的上衣下裳的服飾形制，只被保留在漢族女子家居著裝與戲曲宗教等場合。慶典場合不分男女都要著袍，各類袍服名目繁多，有朝袍、龍袍、蟒袍及常服袍等之分。從字義解，旗袍泛指旗人（無論男女）所穿的長袍，不過只有八旗婦女日常所穿的長袍才與後世的旗袍有著血緣關系，用作禮服的朝袍、蟒袍等習慣上己不歸為“旗袍”的範疇。滿族統治者強調滿語騎射，力圖保持其固有的生活習俗和穿著方式，壹方面要用滿族的服飾來同化漢人，同時又嚴禁滿族及蒙古族婦女仿效漢族裝束，從頂治、嘉慶年間屢次頒布的禁令中，滿族女子違禁仿效漢族婦女裝束的風氣之盛，可見壹斑。至清後期，亦有漢族女子效仿滿族裝束的。滿漢婦女服飾風格的悄相交融，使雙方服飾的差別日益減小，遂成為旗袍流行全國的前奏。
清朝後期，旗女所穿的長袍，衣身為寬博，造型線條平直硬朗，衣長至腳踝。“元寶領”用得十分普遍，領高蓋住腮碰到耳，袍身上多繡以各色花紋，領、袖、襟、據都有多重寬闊的滾邊。至鹹豐、同治年間，鑲滾達到高峰時期，有的甚至整件衣服全用花邊鑲滾，以至幾乎難以辨識本來的衣料。旗女袍服的裝飾之繁瑣，幾至登峰造極的境地。此時的清王朝正內外交困，為挽救危亡，清廷洋務派提出“中學為體，西學為用”的救國方略，派遣大批留學生到國外學習，軍隊也改練新軍。在中國學生和軍人中最先出現了西式學生的操衣、操帽與西式軍裝、軍帽。洋裝的輸入，提供了評判美的另壹種參照系，直接影響社會服飾觀念的變更。日後旗袍演化為融貫中西的新式款型，其受西方影響的改變可說即是由此開端。
1911年辛亥革命風暴驟起，推翻了滿族統治者，摧毀了中國歷史上最後壹個封建王朝，為西式服裝在中國的普及清除了政治障礙，同時也把傳統苛刻的禮教與風化觀念丟在了壹邊，解除了服制上等級森嚴的種種桎桔。服裝走向平民化、國際化的自由變革，已經水到渠成，旗袍由此卸去了傳統沈重的負擔。由於滿族統治政權的消亡，旗袍此時穿著者甚少。西式中式裝扮熙熙攘攘紛繁並處。舊式的旗女長袍既被摒棄，新式旗袍則在亂世妝扮中開始釀成。
此時的時裝流行中心早已由蘇、揚移至上海。商埠開放的上海華洋並處，五方雜居，成為十裏洋場奢靡繁華之地。上海又是婦女尋求解放的重鎮。傳教士、商人、革命黨人競相創辦女學，掀起了壹股女權運動浪潮，尋求解放的社會大氣候蕩滌著服飾妝扮上的陳規陋習。服裝裝飾壹掃清朝矯飾之風，趨向於簡潔，色調力求淡雅，註重體現女性的自然之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現，馬甲長及足背，加在短襖上。後將長馬甲改成有袖的式樣，也就成了新式旗袍的雛形。據說得風氣之先的上海女學生是旗袍流行的始作俑者。當時的女學生作為知識女性的代表，成為社會的理想形象，她們是文明的象征、時尚的先導，以至社會名流，青樓女子等時髦人物都紛紛作女學生裝扮。30、40年代是旗袍的全盛期，其基本廓形已臻於成熟。產生於辛亥革命後，北伐戰爭時期始漸流行的新式旗袍，有別於旗女的長袍。30年代後期出現的改良旗袍又在結構上吸取西式裁剪方法，使袍身更為稱身合體，這在以後的章節中將會詳細介紹。旗袍雖然脫胎於清旗女長袍，但已遇然不同於舊制，成為兼收並蓄，漢滿樣式，中西風格服飾特色的近代中國女子的標準服裝。