從中國現代歷史來看，非營利組織的發展主要經過了三大階段。
第壹階段從20世紀初至1949年新中國建立。由於該階段的中國處在各種勢力相互爭奪的半殖民地半封建社會的特殊歷史時期，出現了大量的民間非營利組織。它們既是民間傳統的延承，又受到西方理念和慈善模式的影響。據現有資料，至少包括了六類：
第壹類是行業協會，包括各種“會館”、“行會”等，它們是由傳統
的手工業者、早期的工商業者等組成的維護群體利益和行業秩序的民間非營利組織，其中壹部分是傳統商會、行會的延續，另壹部分是伴隨民族工商業的興起而發展起來的新型行業組織。
第二類是互助與慈善組織，包括各種“互助會”、“合作社”、“協會”、“慈善堂”、“育嬰堂”等，其中壹部分是中國傳統的互助組織和慈善組織的延續，另壹部分則主要是由外國傳教士所建。
第三類是學術性組織，包括各種“學會”、“研究會”、“學社”、“協會”等，其中壹部分產生於清末洋務運動時期，是思想啟蒙和西學東漸的產物；另壹部分產生於20世紀20年代至30年代，是五四運動和新文化運動的產物。
第四類是政治性組織，如學聯、工會、婦聯、青年團等革命性社團，以及相反的如“三青團”、“幹社”等反革命社團，還有在抗戰期間興起的各種戰地服務組織、救國會等，這類組織都具有很強的政治色彩。
第五類是文藝性組織，如各種劇團、劇社、文工團、棋會、畫社等，主要由文藝界人士創設。
第六類是中國近代壹直被蒙上壹層神秘面紗的“會黨”或秘密結社，如哥老會、洪幫、青幫等，這類組織往往帶有反政府的傾向，其中壹部分為革命黨人所利用。
第二階段從新中國成立至“文化大革命”結束。
中國***產黨政權建立以後，根據社會主義原則對民間結社進行了徹底的清理和整頓，這個過程大約持續到50年代前期。期間有兩個方面的變化對民間非營利組織的發展帶來重大的影響。壹方面是壹部分民間組織的政治化，壹些政治傾向明顯的團體被定義為“民主黨派”，轉化為政黨組織，如中國民主同盟、九三學社等。另壹個重要變化是壹部分民間組織、壹大批封建組織和反動組織被依法取締。非政治性開始成為中國民間組織的壹個鮮明而重要的特征。經過清理整頓後，中國的社會團體在50年代到60年代中期出現了壹個較為迅速發展的時期。據統計，1965年全國性社會團體由解放初期的44個增加到近100個；地方性社會團體發展到6000多個。
第三階段從改革開放開始至今。
改革開放政策的全面推行，使中國的經濟、政治、社會生活以及文化觀念發生了巨大的變化，促進了民間組織的長足發展。在整個80年代，社會團體的數量增長呈現出空前的勢頭。1978-1990年的12年間，浙江省蕭山市的社會團體增長了近24倍。進入90年代以後，經濟體制的轉軌和政府職能的轉變為民間組織的發展提供了較為寬廣的空間。據統計，到1998年底全國性社會團體達到1800多個，地方性社會團體總數達16.56萬個。民辦非企業單位的迅速發展是90年代中期以來具有劃時代性的事件。公民個人以及其他社會力量投資興辦學校、醫療機構、社會福利機構、研究機構等非營利性社會服務組織的積極性迅速高漲。到2001年底，全國各級民政部門已經在全國範圍內對各種類型的民辦非企業單位進行了統壹的登記確認，確認的縣級以上的民辦非企業單位***有近10萬家。