在民間，巴烏常用於獨奏、合奏或為舞蹈和敘事歌等說唱伴奏。雖然巴烏的音域窄、音量小，但它獨具民族風格，極富民族色彩，吹奏起來，如怨、如慕、如泣、如訴，余音裊裊，不絕如縷，深受哈尼族、彜族人民喜愛。哈尼族人人隨身攜帶，老人和青年們都喜歡用巴烏來表達情意或追憶往事。彜族喜歡用兩支同調的巴烏齊奏或對奏。
居住紅河南岸的彜族同胞，常在集體歌舞活動中，用巴烏與竹苗、直、小三弦、月琴和木葉等樂器壹起合奏，來為特色濃郁的歌舞伴奏。特別是未婚青年小夥子，常用巴烏來演奏情歌、和姑娘“說話”，傾吐愛慕之情。有壹首巴烏情歌這樣唱道：“當我吹響了巴烏的時候，妳知道嗎?我告訴妳，走輕點呀走輕點，就是碰落了樹葉，也不要讓它落在水面土，為的是保守秘密。如果阿媽往後不同意.那已經遲了，遲了呀，我倆的心已經讓這巴烏緊緊連在壹起了。”在彜族，人們在放羊時或晚間也常吹奏巴烏。樂曲有《玩調》、《邀約調》等。
樂器巴烏的的種類巴烏的品種較多，在哈尼族，有單管、雙管之分，由於竹管長短、粗細的不同，還有高音、中音和低音巴烏之分。彜族的巴烏，有豎吹和橫吹兩種，管身粗而長者橫吹;細而短者豎吹。在蒙自地區的土佬人(彜族支系)中，也流傳有雙管巴烏。佤族的巴烏，管長25 厘米左右，上面開有7 個(正 6背1 )音孔，在靠近音孔的管身上，均刻有人字形的紋飾。
巴烏因竹管長短、粗細不同.規格可分為高音、中音、低音巴烏三種。高音、中音巴烏，管長30厘米-50厘米、內徑0.8厘米-1.4厘米，低音巴烏管長60厘米-80厘米、內徑1.6厘米-2厘米。在距封閉端1.5厘米-2厘米的管壁上，開有壹個長方形吹孔，孔長2.4厘米-3厘米、孔寬0.7厘米-1厘米。
雙管巴烏，又稱雙眼巴烏。彜族單簧氣鳴樂器。流行於雲南省紅河哈尼族彜族自治州、個舊、蒙自、建水等地。管身竹制，由兩支形制、音高完全相同的豎吹單管巴烏並排綁紮而成。管身多用較細的無節青竹管制作，管長20厘米、內徑1厘米，管體修削成方筷形或將兩管相鄰處的'管壁削平。正面開有六對圓形按音孔，孔距均等。在上端管口各插入壹截竹管作為簧管。簧管長4厘米、外徑1厘米，上留竹節，下口與管身相通，將簧管正面竹皮削平，在節下刻出壹個長3 .5厘米、寬0.3厘米的竹制簧片，簧舌朝上。
將兩管的上、中、下三處用細線綁紮牢固 。也有管身用鷹腿骨、雁腿骨或銀制的雙管巴烏。其中鷹腿骨制的雙管巴烏，管長17厘米，上開六對圓形按音孔，上口各插入壹截長3.7厘米的青竹制簧管，上刻竹簧，簧舌朝上。骨制或銀制的雙管巴烏多屬禮器，為博物館或民間收藏家所珍藏。
雙管巴烏音色清脆明亮，音量較大。常用於獨奏或為民間歌舞伴奏。
樂器巴烏的演奏方法巴烏是壹件極富民族色彩的樂器，常用演奏抒情的、寬廣的音調，亦可演奏技巧性強的華彩樂段。合奏時巴烏音色易和其它樂器融合在壹起。巴烏由管身和簧片組成。管身竹制。哈尼族人民多使用青竹制作，由於當地氣候溫和濕潤，壹般都不會開裂變形，待緩慢幹燥後，竹皮便呈白色。
巴烏用竹管制成，有八個按孔(前七後壹)，吹口處裝壹尖舌形銅質簧片。演奏時橫吹上端，振動簧片發音。巴烏音量較小，音域較窄，但音色柔美，常用於伴奏舞蹈、獨奏等。
演奏時，管身粗而長者橫吹，細而短者豎吹。豎吹口含簧片，橫吹將簧片置兩唇間，右手食指、中指、無名指分別橫按兩管上三孔， 左手食指、中指、無名指分別橫按兩管下三孔，吹氣鼓簧按孔發音，氣流振動簧片並激發管內空氣柱***鳴，用吐音方法吹奏，有滑音、打音、顫音、抹音、琶音、飛指等技巧，可用循環換氣法奏長時值音符。
將吹孔四周邊緣削平，用蜂蠟粘貼上壹枚銅刺簧片。吹孔的大小多據簧框大小而定，壹般應略小於簧框。為保護簧舌，常用兩根細竹棍鑲在簧框兩側，只留壹條縫隙作為吹孔。也有的用細竹蔑皮編織成壹個保護簧舌的活動環套，吹奏時將其移開。管身上開有八個(前七後壹)圓形按音孔。橫吹的巴烏，音孔與吹孔不在壹條直線上，而呈45度角。還有的巴烏在尾端開有尾音孔。
簧片是巴烏的重要組成部分，民間最早都使用竹制簧片，後來才改進為用黃銅(62或68樂器銅)制作，也可用合金銅、磷銅或炮彈銅殼制作。銅制簧片的厚度尤為重要，不應超過0.03厘米，厚者壹定要用錘鍛薄。將銅片剪成長2.5厘米、寬0.8厘米的長方形坯片，然後用鋒利的尖刀在其上—刻出銳三角形簧舌。簧舌的大小根據調高而定，以F調為例，舌長1.7厘米，舌根寬0.25厘米，刻好後將簧舌理平，底面用水砂紙磨去毛刺，再把舌尖挑起，使其翹高0.15厘米左右，達到簧舌與黃框縫隙微小、自由振動通暢。
簧片調音最為關鍵，簧舌根部較厚，中部及尖端較薄，應壹邊刮削壹邊裝在巴烏上試聽，以靈敏度高、音色優美、各孔發音協調為佳。簧片本身是有音高的，不同調高的巴烏所用簧片的音高也各不相同。通常應為調高的下方五度音，如F調巴烏，簧片應發升B音。簧片的音高允許有小二度的遊動範圍，如將簧片音提高為下方四度音，就要將基音孔的位置錯後或利用管口，才能使發合靈敏、明亮。巴烏與笙同是簧管配合系的樂器，但簧片不同。笙是每管壹簧發壹個音，簧舌是長方形的;巴烏是壹管壹簧發九個音，簧舌是銳三角形的，並且舌尖翹起。雖然都可以做自由振動，但音色根本不同，如果將巴烏換上空的簧片，就不會發出濃厚而柔美的音色。