雍正當政時，乾隆被封為寶親王。雍正死後，掌管朝政的大臣、太監從明匾後取出錦盒，宣讀密詔，上面寫著:“皇四子李鴻為皇太子，再登皇帝寶座。”李鴻在同壹個月登上了王位。第二年，年號改為“乾隆”。
相傳乾隆不是雍正的親生兒子。而是陳格在海寧的兒子。雍親王(雍正)生孩子的那壹天，恰巧的老太太也生了壹個孩子，但前者是個女孩，後者是個男孩。這時，雍正聽說後，命令家人邀請陳格，並強調壹定要帶著孩子。然後借口福晉要看孩子，把孩子帶進裏屋，把姑娘換成了陳家的。陳嘉後來發現這是不對的，但他不敢告訴任何人。沒想到，這位少年才華橫溢，深得康熙帝和雍正帝的喜愛，最終成為壹代君王。傳說乾隆六下江南時，曾偷偷去海寧探親。
但也有學者認為，乾隆不是雍正的長子，也就是說雍正並不擔心沒人繼承他的皇位。而且，當時皇位之爭已經進入白熱化階段。雍正怎麽敢和別人交換孩子，給政敵留下借口？所以乾隆身世之謎是假的。
乾隆年間，實行寬嚴相濟政策，國家務實，重農桑，停捐，社會壹片繁榮景象，“康乾盛世”在此期間達到頂峰。同時，乾隆平定準噶爾部，消滅天山南路大、小、卓木勢力，加強中央對邊疆的管理，鞏固和發展了多民族國家中國，奠定了今天中國的固有版圖；嚴厲拒絕了英國特使馬格尼提出的咄咄逼人的要求。
平定天山南路時，清軍俘虜了小河卓木的壹個妃子。她是壹個絕色美人，她散發出壹種自然的香味，叫做費翔。乾隆收她為妾，送她入宮，並專門招募穆斯林，為她提供衣食。她還在宮西花園為回民修建房屋和禮拜堂，以博取她的歡心。費翔沒有動心，堅決拒絕了。壹天，宮女奉乾隆之命去勸解她，費翔突然掏出壹把匕首，嚇得宮女四處逃竄。太後怕乾隆出事，就在乾隆去郊外祭祀的時候，把香妃叫來，讓她自殺。甘龍知道後，他生病了。事後，他下令用軟轎將費翔的遺體運回新疆喀什安葬，費翔之墓由此建成。近年來，專家們做了大量的考證。榮飛認為費翔真的是壹位富貴的公主，在皇宮裏住了28年。55歲時，她病了，葬在東陵，棺材上用阿拉伯文寫著《古蘭經》。
乾隆皇帝崇尚儒雅，擅長騎射。他六下江南，遊遍名城，把筆墨留在大江南北。甘龍也是著名的文物收藏家。清代的書畫大部分被他收藏。他在位期間編纂的《四庫全書》收書3503種，79337卷，36304卷，是《永樂大典》的三倍，成為中國古代思想文化遺產的總匯。但是，清朝的文字獄最多。比如文人胡中藻寫了壹首詩“壹撮心濁清明”，乾隆認為這是汙蔑清朝，剿殺胡中藻。但是，這並不破壞乾隆的成就。
但乾隆喜出望外，奢侈浪費，自稱“完美老人”。他在他統治的後期任命何昆二十年。何坤是中國歷史上最大的貪官，這二十年間在各地造成了廣泛的腐敗、政治腐敗和頻繁的農民起義。清朝開始由盛轉衰。
六十年末(1795)，乾隆決定退位給皇太子。他說:“我25歲繼承王位。當時我對天發誓，如果我能在位60年，我壹定把皇位傳給皇太子，不會像祖(指康熙)在位那麽久。如今執政60年，我不敢反悔，決定和皇帝的十五個兒子壹起打坐。如果他壹時難以處理政治事務，我會指示他。”何昆等大臣極力勸阻，乾隆不聽。嘉慶元年(1796)正月初壹，在太極堂舉行禪定儀式，自稱太上皇，但仍握有朝廷實權。嘉慶四年(1799)正月，甘龍生病了，盡管許多名醫對他進行了治療，但他並沒有好轉。第三天，他死在了養心堂。