漢代是我國古代書法理論的初創期。隨著書法藝術的成熟和興盛，專門研究書法的理論著作便應運而生。最早論述書法的壹篇文章是東漢書法家崔瑗的《草書勢》。崔氏在文中認為，草書的出現正是由繁到簡的社會需要的反映，並描述、贊揚了書法的形態美和動態美。對書法的藝術審美功能和價值作了充分肯定。繼此之後又出現了幾篇重要的書論著作，如趙壹的〈〈非草書》、蔡邕的《篆勢》、《筆賦》、《筆論》、《九勢》等。尤其是大書家蔡邕的《筆論》和《九勢》，在中國書論史上占有重要地位。
魏晉南北朝是我國古代書法理論的成熟期。這壹時期，書法藝術非常興盛，出現了壹大批書法名家。書法藝術的發展也帶動了書法理論的研究。西晉時，出現了壹批以自然界中千姿百態的物象、動態來描繪、比喻各種書體形態美的理論著作，如成公綏的《隸書體》、衛恒的《四體書勢》、索靖的《草書狀》、劉劭的《飛白勢》、楊泉的《草書賦》等，表現出壹種“尚象”的審美趨向。東晉時，書家已不滿足於對書法外在形態的描述，而開始探求用筆、結體和章法技巧的規律，並註意研究人的主觀意誌與書法的關系。如世傳衛夫人的《筆陣圖》、王羲之的《題＜衛夫人筆陣圖＞後》、《書論》、《筆勢論》、《用筆賦》、《記白雲先生書訣》等，都是這方面的重要書論。至南北朝時，受時風的影響，開始重視對各個書家的評論。這方面有影響的著作有羊欣的《采古來能書人名》、虞和的《論書表》、瘐肩吾的《書品》等。尤其是王僧虜的《書賦》、《論書》、《筆意贊》等書論，著意探求書法創作的過程和特征，對後世書法藝術的發展影響深遠。
隋唐是我國古代書法理論的興盛期。隋代雖立朝時間很短，但其書法上承南北朝碑刻，下啟唐楷諸家，為唐代楷書法式的建立奠定了基礎。其書論也重在探討楷書的筆法與結體，智永的《永字八法》和智果的《心成頌》是這方面的代表。隨著唐代書法藝術的達到鼎盛，書法大家、名家輩出，流派紛呈，書法理論也興盛起來，大批成系統、有分量的書論著述陸續問世，對細部技法的探討和對書法創作規律的剖析逐漸代替了對書法藝術總體印象的闡述，涉及了書法藝術的各方面，體現了唐代“尚法”的風氣。歐陽詢的《三十六法》、孫過庭的《書譜》、張懷域還的《書議》、《書信》、《書斷》、《文宇論》、《六體書論》,《論用筆十法》，竇泉的《述書賦》，徐浩的《論書隊顏真卿的《述張長史筆法十二意》、張彥遠編的《法書要錄》等都是這壹時期書論的代表作。尤其是歐陽詢的《三十六法》、孫過庭的《書譜》、顏真卿的《述張長史筆法十二意》，在中國書法理論史上占有重要地位。
宋代是古代書法理論的變革期。由於各種原因，宋代的書法無法與唐代相比肩，卻能另辟蹊徑，壹時帖學盛行。而且在書法理論上也有所革新和發展。宋人論書主張書法創作不應受法度的束縛，不必斤斤計較於點畫、布置等具體方法，而應重視作品中的風神意韻及書家的內在精神與氣質，自由地抒發其胸臆，力求創新。它是宋代“尚意”書風的反映。朱長文的《續書斷》、蘇軾的《論書》、《東坡題跋》、黃庭堅的《論書》、米莆的《書史》、《海嶽名言》、姜夔的《續書譜》等，都是這壹時期書論的代表著作。《續書譜》尤為系統精到，為歷代書家所推祟，影響巨大。
元明兩代的書法藝術也沒有多大發展，帖學仍然盛行，尚未走出書法創作的低谷。在書論方面，由承繼晉唐之法，對宋人“尚意”書風進行否定，進而重視書法藝術的形態美，標舉魏晉風格。元代書論主要是講究法度，代表論著有鄭構撰、劉有定註的《衍極》和陳繹曾的《翰林要訣》。明代書論則強調崇尚古雅，倡導骨力與研美兼善。陶宗儀的《書史會要》、豐坊的《書訣》、項穆的《書法雅言》等則是其代表論著。
清代是古代書法理論繼往開來的壹個時期。從清中期開始便逐漸形成了帖學與碑學明顯分流的格局，而且帖學逐漸由盛轉衰，碑學則日漸興盛。故書法理論前期重視對筆墨技巧的闡發，代表著作有笪重光的《書筏》和朱履貞的《書學捷要》。後期則主要是對碑學理論的探討，阮元的《南北書派論》、《北碑南帖論》、包世臣的《藝舟雙揖》和康有為的《廣藝舟雙揖》是這方面的代表著作，並形成了壹股抑帖尊碑、重北輕南的風氣。劉熙載的《藝概·書概》對南北書風的特色分別作了概括，強調他們各有所長，則顯得比較公允、客觀。不僅如此，《書概》還對中國古代書法藝術的歷史、書體演變的歷史和書法藝術的技巧、風格等問題進行了全面、系統而精要的理論總結。這些論著在中國古代書論史上占有重要地位。它們對清代碑學的理論和實踐進行了全面、系統的總結，促進了清代書法藝術的發展和繁榮。並對近現代書法的發展，產生了深遠的影響。
國古代書法理論發展的大致輪廓如前所述，我們不難從中發現以下幾個突出特點：
首先，重視對審美風尚的總結與引導。壹般說來，壹個社會必然有壹個社會的風尚，這種社會風尚也必然要影響社會文化的各個方面；而社會文化各方面對這壹風尚的歡迎或抵制，又必然會直接影響到這壹社會風尚的興盛與消亡。同樣，各個時代對書法藝術的審美風尚也不壹樣。如何引導這種審美風尚，使之成為這壹時代審美的主導風尚，就成為各個時代書論家們所關註和探討的問題。如漢魏時書論中的“尚象”、晉時書論中的“尚韻”、唐時書論中的“尚法”、宋時書論中的“尚意”等等，無壹不是對各個時代書法藝術實踐中審美風尚的總結，而通過總結反過來又指導書法創作的實踐，促進書法藝術的發展與繁榮。
其次，對書法藝術的研究全面而系統。只要我們粗略翻閱壹下中國古代書法理論著作，妳就會看到：我國古代對書法藝術的研究和總結是全方位的，涉及到書法藝術的各個方面，而且自成體系。如果將它與中國古代畫論相比較，就更能顯示出這壹特點。比如對書法發展史的研究，自從南朝宋羊欣的《采古來能書人名》開其端，以後各個朝代幾乎都有這樣的壹批著作。它們論列了從上古至清末書法發展的歷史，保存了中國書法發展歷史的完整面貌。又如對書體演變歷史的研究，論及了大篆、小篆、八分、楷書、行書、章草、今草等書體的產生、發展、變化以及概念、特點等各個方面，系統而全面。再如對書法技法的研究也是極為深人、全面，大凡用筆、用鋒、執筆、結宇、用墨、布白等等，皆有詳細而精到的研究。
再次，重視書品與人品的關系。早在西漢時揚雄就提出了“書為心畫”的著名觀點，認為書法藝術作品是書家思想意識、德行、品藻的直接反映。這壹觀點對後世產生了深遠影響。北宋書論家朱長文在其《續書斷》中就認為，壹個人書法藝術的高下與他的品格修養有很大關系，並舉例說：“魯公可謂忠烈之臣也，……其發於筆翰，則剛毅雄特，體嚴法備，如忠臣義士，正色立朝，臨大節而不可奪也。揚子雲以書為心畫，於魯公信矣。”這實際上就是說顏氏端莊雄健的風格來自於他的高風亮節。近代書論大家劉熙載在《藝概·書概》中更明確地說：“書，如也。如其學，如其才，如其誌，總之曰：如其人而已。”他認為通過書法不僅可以看出書家的“學”、“才”、“誌”，而且可以想見書家其人。人品好書品必定好。
另外，善於借助生動形象的比喻來表達評賞者的感受，以充分顯示欣賞過程中多種心理活動交織的情狀。早在東漢蔡邕的《筆論》中，就運用豐富、美好的比喻，來強調書法創作的體勢應融人大自然各種生動的形態。自此，歷代書論家留繼承了這壹傳統。如孫過庭《書譜》中寫道：“觀夫懸針垂露之異，奔雷墜石之奇，鴻飛獸駭之資，鸞舞蛇驚之態，絕岸頹峰之勢，臨危據槁之形。或重若崩雲，或輕如蟬翼；導之則泉註，頓之則山安；纖纖乎似初月之出天崖，落落乎猶眾星之列河漢……。”在這裏，作者就運用了壹系列生動形象的比喻——實際上是博喻，來比擬鐘繇、張芝和二王書法的神妙景象，從而使人獲得壹種感性的認識，便於領會。此類例子真是舉不勝舉。
總之，中國古代書法理論是壹筆寶貴的文化遺產，值得我們認真總結和繼承。