少林武功是我國著名的武術流派之壹，其歷史悠久，影響深廣，是中國傳統武術的壹個重要組成部分。“少林拳”、“少林棍”在我國武術史上占有重要的壹頁。
少林武功起源於古代嵩山少林寺，並因而得名。嵩山少林寺位於河南省登封縣嵩山少室五乳峰下。它創建於南北朝時期北魏太和十九年（公元四九五年），是孝文帝為安置印度僧人跋陀前來嵩山落跡傳教而建。
跋陀禪師主持少林寺後，四方學者聞風皆至，徒眾數百。這樣，大量的民間武術者都充當了少林寺的雜役。在跋陀主持少林寺時，就已經有壹些會武術或其它技能的青少年子弟被剃度為少林寺小和尚了。象惠光和尚，十二歲時在洛陽城天街的井欄上反踢毽子，壹口氣能連續反踢五百次，跋陀感到很驚奇，就把他剃度為小和尚，作為自己的弟子。跋陀的弟子僧稠當小和尚時，體質羸弱，常受壹些會武術的小和尚的戲弄，後來便發奮練武，居然練得拳捷驍武，體健身靈。跋陀禪師為創建少林寺，翻譯佛經，傳授佛法作出了巨大貢獻，少林拳譜中還有跋陀傳授方便鏟和壹路大刀的記載。
傳說北魏孝明帝孝昌三年（公元五二七年），印度高僧達摩來到嵩山少林寺傳授佛教的禪宗，面壁九年，靜坐修心，被尊為中國佛教禪宗的初祖。當年達摩終日靜坐，不免筋骨疲倦，又加上在深山老林，要防野獸和嚴寒酷暑的侵襲，在傳經時，他發現好些弟子禪坐時間久了，昏昏欲睡，精神不振。為了驅倦、防獸、健身、護寺，達摩等人仿效我國古代勞動人民鍛煉身體的各種動作，編成健身活動的“活身法”傳授僧人，此即為“少林拳”的雛形。此外，達摩在空暇時間還練幾手便用鏟、棍、劍、杖等防盜護身的動作，後人稱之為達摩鏟、達摩杖、達摩劍，以後，他又吸取鳥、獸、蟲、魚飛翔、騰躍之姿，發展“活身法”，創造了壹套動靜結合的羅漢十八手。後來經過歷代僧徒們長期演練、綜合、充實、提高，逐步形成壹套拳術，達百余種，武術上總稱“少林拳”。其中起過重要作用的是元代少林派拳術大師白玉峰、覺遠上人、李叟等人，他們精心研究少林拳法，註意拳法的整理和傳授，將少林拳中的“羅漢十八手”發展為七十二手，以後又發展到壹百七十三手，第壹次系統地整理出壹套少林拳法。
隋末唐初，少林寺方丈為了保護廟宇的安全，從寺僧中選出身強力壯、勇敢靈巧或善於拳擊械鬥者組織成壹支專門隊伍。最初，他們的任務是護寺，以後，寺僧參與了政治活動，寺養僧兵，形成武僧。客觀形勢要求武藝向精湛的技擊方面發展，開始了有組織的、嚴格的僧兵訓練，操練棍棒。每日晨光曦微，武僧們同起而習之，冬練三九，夏練三伏，長年不斷刻苦練習武藝，對少林武術的發燕尾服、提高起了很大的作用。
少林寺的不少文物是少林拳起源的歷史見證，特別引人註目的是白衣殿內的“少林拳譜”壁畫，描繪了當年少林寺和尚練拳習武的真實情景：宏偉的寺院，張燈結彩，三十個身著短裝，精神奕奕的健壯武僧，分成十五對，在演練少林拳，拳打腳踢，栩栩如生。除了行拳圖外，殿內還有寺僧演練器械、揮舞棍棒的壁畫，南北兩壁有少林武術的“錘譜”，畫面突出兩個武僧擺開對打的架勢，沖拳、撥掌對練。千佛殿是當年少林寺的練功房，地堂上還有四十八個寺僧“站柱”的遺跡；只見磚鋪的地面上留下兩行直徑約四、五十厘米的鍋底狀圓坑，壹個個間隔約二米半，據說是眾僧苦心學藝，兩腳踏踩而成。反映了古代少林寺僧甘練少林武功的真實史跡。
少林寺不少武僧在出家之前就精通武術，不少武藝高強的人士不滿封建制度，看破紅塵，削發為僧，成為僧兵隊伍的骨幹。少林寺還經常到各地邀請武林高手到寺傳授拳法、棍法，發展少林武功。五代十國時高僧福居特邀十八家著名武術家到少林寺演練三年，各取所長匯集成少林拳譜，明代抗倭名將俞大猷也曾到少林寺傳授棍術，所以少林寺實際上成了壹個有名的會武場所，群英薈萃，各顯神通。少林寺博采百家，在吸收各武藝之長後，又逐步發展成為包括有馬戰、步戰、輕功、氣功、徒手以及各種器械等許多種套路的武術流派，後代弟子結合中華民族固有之武技精華，融匯貫通，發展充實成為名揚中外的少林武功。
少林武技名顯於世，始於隋末。武僧曇宗、誌操、惠湯等十三人，技藝超群，應秦王李世民邀請，參加討伐王世充戰役。出師大捷，解救李世民，打敗王世充，活捉王仁則。唐太宗登基後，重賞少林寺僧，賜少林寺大量莊田銀兩，擴建少林寺，準許少林寺成立僧兵隊伍。曇宗被封為大將軍，其余的人“時危聊作將，事定復為僧”。少林武功，經受實際戰鬥的考驗，拳藝更有發展，從此，名馳邇，開創了少林武功的新時期。少林寺極盛時期，占地壹萬余畝、大殿十四座、房屋多達五千間、寺僧發展到二千余眾，其中擁有武藝高強的僧兵五百多人。傳說宋代的開國皇帝趙匡胤和民族英雄嶽飛等人，也得過少林真傳，趙匡胤喜愛拳術，傳下太祖長拳，曾將他的拳書藏於少林寺。古代《少林拳術精義》壹書說嶽飛神力得自某高僧，高僧所授嶽飛的神勇力法在反金衛國中功勛卓著。明朝少林寺小山和尚掛過三次帥印征邊，朝庭為表彰他的功績，在少林寺前建立旗桿和石獅。
少林尚武精神千古流芳。歷代多少英雄傑練就壹整套格鬥技能，在自衛抗暴、抵敵禦侮中湧現了不少可歌可泣的動人事跡。明嘉靖年間，日本倭寇侵擾我國東南沿海壹帶，少林寺以月空為首的三十多個和尚應召組織壹支僧兵隊伍，開赴松江前線禦倭抗敵，在戰鬥中，人人奮勇當先英勇殺敵，手持鐵棒擊殺倭寇甚多，後來因寡不敵眾，月空等三十多位愛國和尚全都壯烈犧牲，以身殉國，用鮮血和生命為少林寺譜寫了光榮的篇章。現在少林寺碑林與塔林中的石刻上，仍有當年愛國僧兵作戰的記載。
除嵩山少林寺外，相傳少林寺先後在全國各地建立了十幾個分院。明代在福建九蓮山又建立的壹座少林寺，也以發展少林拳術著名，滿清滅明後，不少愛國人士，不滿外族統治，削發為僧投入少林寺，達宗和尚結交三山五嶽英雄，創立佛教洪門，培育和發展洪門子弟，極力鼓吹反清復明，秉正除奸，南少林寺成為反清復明的大本營，洪門弟子的聚義廳，上上下下閃耀著精武強兵的刀光劍影，苦練殺敵本領。後來由於叛徒告密，遭到清政府派兵鎮壓，寺院被清兵燒毀。
辛亥革命前後，少林寺武功進壹步在民間發展，各地武館林立，不少愛國誌士為了推翻清朝統治，積極學習少林武功。當時武術往往被用來作為革命的實戰手段，許多地主紛紛建立“大刀隊”、“梭標隊”，練武成風，在反清鬥爭中屢建奇功。
新中國成立後，黨和政府非常重視少林武術的發展，許多省、市成立了武術協會和體校武術訓練班，進壹步推廣和發展少林武術，少林武功受到人們的景仰和喜愛，深深紮根於民眾之中。十年動亂期間少林武術雖倍受摧殘，但“野為燒不盡，春風吹又生”，打倒“四人幫”後，少林武功又重振聲威，壹個個武術訓練班如雨後春筍開辦起來，繼承和發展我國少林武術遺產，並為國家培養了大批武術人材，在出國表演交流中，為國家贏得了榮譽。
少林武功並非壹人所創，而是凝結了千百萬人民的心積血。少林武術在漫長的歲月中由中華民族無數武林高手發展流傳下來，是中華民族智慧的結晶。
少林原分五大流派，有河南（嵩山）少林、福建少林、廣東少林、峨嵋少林和武當少林，每派中又分許多小派和門別，派別實繁。從地域上又可分為北少林和南少林兩大流派。
少林功夫內容豐富、套路繁多。按性質大致可分為內功、外功、硬功、輕功、氣功等。內功以練精氣為主；外功、硬功多指鍛煉身體某壹局部的猛力；輕功專練縱跳和超距；氣功包括練氣和養氣。按技法又分拳術、棍術、槍術、刀術、劍術、技擊散打、器械和器械對練等***壹百多種。這些套路和軟硬功夫，由於年代久遠，散失很多
文化：
武功作為壹種人文文化現象，作為壹種人體形態文化或是作為健身、禦敵、競技專案在中國早已家戶喻曉、婦孺皆知，已成為中華文化的寶貴遺產。
而少林武功又是中國武功最具代表性，最具文化內涵，最具宗教文化底蘊，最具完整的體系，最具權威性，又最具神秘感的中國武功流派，它無疑已成為中國武功的主流學派。
相傳著名的達摩祖師在 “少林寺”面壁修煉十年的漫長歲月中，言傳身教創造了少林武功流派，而且使少林武功壹開始就具備了深厚的人文文化內涵，具有修身養性，善化人性，清凈無為的武德。使佛教文化哲理的“禪”等武功相輔相成，達到二者妳中有我，人中有妳的至高境界。
令人意想不到的是上個世紀80年代初壹部電影《少林寺》轟動海內外，壹股少林武功熱彌漫了神州大地，甚至老外也趕到中國湊熱鬧壹試身手。因此少林武功又逢盛世，得到了極大的發展。圍繞著“嵩山少林寺”方圓數十裏地域，如雨後春筍般的出現了幾十所大大小小的武術學校，有的居然還稱之為“學院”，習武者何止成千上萬，並爭相冠以“少林”之名，很遺憾它們都列入正宗的“少林武功”之列。
少林功夫曾應邀到過美國、歐洲、東南亞等很多國家演出，中國功夫使國際友人著迷，使觀眾目瞪口呆，嘆為觀止，異口同聲的驚叫：“不可思議！不可思議!”。英國女皇伊莉莎白二世，慕其名聲，特別邀請少林功夫到“白金漢宮”表演,待之為上賓。在國外演出所到之處無不掀起壹陣“中國功夫旋風”，使老外們如癡如狂，為之傾倒，紛紛發出由衷的贊嘆:“中國人總是能搞出壹些讓人意想不到的東西來，真是神奇的中國人！”
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