第壹，政治和經濟的特殊性
元朝最初是由蒙古貴族建立的。原來是落後的遊牧民族。它培養了壹批強大的軍隊。通過不斷的戰爭，於1279年推翻了漢族統治下的南宋政權，統壹了南北，建立了漢唐以來規模空前的統壹國家。然而，在統壹全國的戰爭中，殘酷的屠殺和殘酷的鎮壓是前所未有的。
在政治上，他們制造民族矛盾，實行民族歧視政策，把各族人民分為四等。蒙古族為先，色目人次之，漢族和南方人最後。色目人是指西域和歐洲的各族人民，漢人是指來自中國北方的人民，包括漢族、契丹族、女真族、朝鮮等。他們是較早被元人征服的壹些人。在南北統壹之前，他們已經是元人很多年了。南方人，即南宋統治下的中國南方漢族人，是元朝建立後最直接的敵人。元朝統治者規定，政府主要官員的職位只能由蒙古人或世幹人擔任，而能做官的漢人只能是副職，除少數人外，壹般都是從官做起，逐漸升到官的位置。法律上規定“蒙古人與漢人打仗，漢人不得報恩”。蒙古人殺漢人可以不付出生命代價，只受到懲罰，而殺蒙古人或色目人的漢人必須處死，漢人也被限制攜帶武器和自由集會。在宗教上，表現為與政治緊密結合的現象，僧侶階層成為僧侶公開參與政治活動的階層。
經濟上，農業和手工業生產中出現了大量的奴隸。蒙古人過去註重畜牧業。在入侵之初，他們屠殺了大量的勞動力，圈地作牧場，擄掠了大量的人口作奴隸，破壞了原有的封建農業經濟。後來他們也意識到這樣不利於經濟發展，又采用了中國的法律，但是蒙古統治者對待其統治下的人民為奴的態度依然沒有改變。
滲透著奴隸制的封建農奴制和民族壓迫鮮明的社會，造成了元代政治、經濟、文化的特殊性。
第二，山水畫的作者多為文人，倪瓚出身豪門。
山水畫家多為文人，與南宋相反。南宋時，國家局勢危在旦夕，猶如積卵臨危。大多數學者為國家奔走，他們很難有閑暇專門作畫。南宋山水畫主要存在於畫院，絕非閑適之風。元朝統治者對中國的繪畫知之甚少，也沒有畫院，所以不存在畫院繪畫的問題。同時，元代廢除科舉，壹代士子失去升遷，找不到出路。所以元代的文人清閑，幾乎無事可做。他們要麽混跡於勾欄瓦舍，從事雜劇創作。或徜徉於村鎮之間，享受山水畫的寫意。後者更優雅。所以元代大文人很少有不會畫畫的。趙孟頫、王冕、倪雲林不僅是元代著名的文學家、詩人，也是壹流的大畫家。像楊維楨、張裕、於吉和劉貫這樣的詩人也擅長繪畫。元代的畫家幾乎都有詩集和散文集。幾乎所有的作家都有關於書畫的詩，沒有哪個時代像元代那樣詩人和畫家如此接近。所以詩文題跋的繪畫在元代空前高漲。他們有的畫了自己的題目，有的是跨題，有的是自題後請別人回答，有的是重題。這都與元代的山水畫家大多出身文人有關。
第三，高閑最好。
元代文人閑適、抑郁、悲涼、不平的精神狀態導致了山水畫的高閑特征。士人放棄對國家和民族的責任感，隱居成為普遍現象。這在元代是史無前例的。趙孟頫的壹生極其豐富，但也極其痛苦。他自己也說過“人生的壹切總是比得上循序漸進”，他向往隱居。他和錢玄都喜歡畫陶淵明。倪雲林不僅隱居，還建議他所有的朋友，包括那些已經成為官員的人，退休。他勉勵王蒙要堅定退隱的決心:“不要使自己成為官奴”，並對退隱後仍不能完全忘記憂國憂民的隱士表示惋惜。“今日江湖回首”又勸其真幽。總之，元代士人的隱逸不是個別現象，也不同於以往的隱逸目的。這是壹種社交撤退。元代有壹句話:“坤姓王之體，名曰王，帶汝離漢，篡漢國，直至與閑人離醉故鄉。”元代文人隱退社會。開始回歸人的本體覺醒，對傳統正統、封建制度、世界產生懷疑甚至排斥，加速了封建社會的衰落和瓦解。在這方面，元朝是壹個萌芽的時代。宋代的士人擔心國君，擔心“進退”，因為國君可以擔心，而元代的士人則不然。元代文人“易帝之變，奇恥大辱”，見證了元朝的強大。反抗也沒用，只好服從，有的甚至還跟風。所以服從並不痛苦，他們也不能忘記自己是最底層的階級。科舉停辦，他們百無聊賴，無處施展才華，產生了對人類生活的超脫感，發展成為壹場將個人與社會整體割裂開來的社會精神運動。而且，他們的地位越骯臟，他們就越想顯示自己的高貴。追求和表現典雅是元代山水畫的思想根源。所以倪瓚的“逸筆”和“逸怒於胸”的理論最能表達元代繪畫的精神。
第四，強調精細化
歷代的畫都很精美，但沒有元代畫家那麽重視，這也是元代的社會精神使然。元代士人的隱逸是社會性的，即使是在官位上，內心也是隱逸的，可謂“藏於官中”。這與元代的陶弘景身在山中，心在殿中，名為隱居，實為宰相是相反的。同時，隨著社會的發展，對物質的要求也不壹樣了，不可能所有的社會退路都消失在大山裏。元朝以後，隱士很少在山裏住壹輩子。元代文人幾乎沒有像五代郝靜那樣隱居在太行山。王蒙自號黃鶴山柴。其實他在黃鶴山只是象征性的。他們不像元朝的人那樣經營大莊園，只能躲在大街上，壹輩子和世俗打交道。“元四家”是最儒雅的人，在當時也算是貴人秀才，但黃和甄四處賣蔔，經商，王蒙做小官，都不與世俗打交道。如果真的隱居深山，遠離世俗，脫俗不成問題。正因為隱士是和世俗混在壹起的，為了表現自己，脫離世俗，就要特別強調脫俗。脫俗的口號喊得越高，他們就離世俗越近。越接近庸俗，越強調精致。所以元代山水畫柔多於柔，不可能有五代山水畫的清高之美。它的隨和、武斷、多變、質樸，是任何時代都無法比擬的。
第五，繪畫中心的特殊性
元朝以前，除了非常動蕩的時代，壹般時代的繪畫中心都在京都。畫的中心和政治中心是壹致的。元朝的畫家以隱士為主，所以他們的繪畫中心不需要在京都，元朝的經濟中心也不再在京都。元代繪畫的中心在江蘇東南部的吳興、嘉興、松江、無錫、鎮江等地，以蘇州為中心。蘇州不僅有許多畫家，而且“元四家”和其他畫家都住在國外或訪問過蘇州。北京也可以說是壹個中心，但是著名的畫家都不感興趣。元代繪畫中心的特殊性首先被啟蒙，為清代繪畫的變革奠定了基礎。
六、元代繪畫的主流
元初，李成的畫名仍高於董、居，壹般文人難以克服重同名的習慣。元代山水畫多在東南，故借鑒景、關、李成的北方畫風來畫南方山水，成就不太高。與此相反，以董為師，以南大畫風為宗，畫南方山水的畫家卻成就斐然。與高和方壹樣，都是從董、居開始的，代表了元代山水畫的最高成就。他的作品以筆墨自詡，以崇高自居，作者不發快樂，就是以寫悲傷來發仇恨。他筆下的悲情作家，有富，有恨，有狂，有高，有野，有雅。筆墨形式簡單，用筆幹澀，色淡絳，不求形象，意虛構，用筆傳神，不僅不講究摹仿，不求真實，甚至不講物理，純粹是求神趣的筆墨，與宋代崇真求空之風大相徑庭。所以元代的畫家，法東、居易是主流。後來李、郭毅的畫家逐漸轉向學法東、居易，支流最終成為主流，開啟了明清畫風。
七。其他人
元代雖然短暫，但山水畫取得了突出的成就，創造了元代山水畫的特色，為中國山水畫增添了獨特的形式美。元代山水畫是繼五代之後中國山水畫的又壹高峰。它的發展有幾個原因。壹代文人無所事事，壹生萎靡。隨著科舉的中止，傳統的儒家治國平天下學說也失去了在元代士人中的主導地位。沒有國家可以借鑒，沒有世界可以治理，他們的時間和才能可以毫無顧忌地花在繪畫上，而不是用繪畫來攫取名聲，而是用繪畫來表現自己的氣質，這就是藝術真善美的本源。當外在的阻力和通過狀態幫助世界的前景暗淡或不足時，人們就會轉向追求內在的精神自由、人格完善和氣質的表達。所以元代的畫雖然沒有外在的力量，但是有豐富的內在經驗。
再加上元朝的文化政策非常寬松，元朝統治者文化水平不高，實際統治力量不強，當然造成了社會秩序的混亂，但也造成了人們思想控制的放松，比如宋代的烏臺詩案，明清的文字獄，這些都是元朝所沒有的。因此，元代的文化政策保證了元代文人的創作自由，他們可以自由地表現自己的性情。
元代山水畫抒情寫意。
元代山水畫的最高成就是畫山村小山水，這與元畫的抒情性有關，也與元代文人隱居鄉鎮，而非隱居山川有關。