冬至祭祀
從漢代開始，“天人感應”就成了確認皇權合法性的重要邏輯之壹。為此，祭祀“昊天上帝”被視為政權的重要典儀之壹，而祭天的時間自宋代開始便規定在冬至這壹天。
據孟元老《東京夢華錄》記載，冬至前壹天，禮部尚書親自奏請祭祀，祭祀隊伍以銀甲鐵馬的騎兵為前導，後隨七頭披著華美錦緞的大象，象背安置鎏金的蓮花寶座，象頭裝飾著金絲、金轡，騎象人亦靚妝錦服，遠遠望去有如神仙乘象下凡。跟隨在象隊後面的儀仗，分別持高旗、大扇，畫戟、長矛，旗面繪有龍虎、山河，長兵飾以豹尾、彩帶，儀仗隊身著五彩甲胄，遠望如祥雲壹片飄忽而來。其後又有眾多勇士背斧扛盾、帶劍持棒，身著青、皂、紅、赭諸色服飾，護衛聖駕及公卿百官前往太廟。場面可謂千乘萬騎、車馬如龍。至夜三更，皇帝換上青袞龍服，頭戴綴有二十四旒的平天寶冠，足踏朱鞋，由兩位內侍扶至祭壇之前。壇高三層，***七十二級臺階，壇頂方圓三丈，坐北朝南設“昊天上帝”黃褥，壹側設“太祖皇帝”黃褥，將祭天與祭祖並置。壇下道士雲集，禮樂歌舞絡繹不絕，壇外百姓數十萬眾頂禮膜拜，山呼萬歲，所有人都在這場儀式中獲得了自我認同。
冬至祭天被視為國家大典，但皇帝有時也會因為出征在外、身體有恙等特殊情由無法親自參與典禮，這時便會委派最受信任的皇子或大臣代勞。康熙年間，從冬至祭天的代祭事宜上，也能看出“九子奪嫡”此起彼伏的玄機。
根據劉潞的研究，康熙三十五至四十五年間，清聖祖玄燁曾四次委派其親自培養的政權接班人皇太子允礽代行祭天禮。然而隨著父子二人交惡，康熙四十七年玄燁下令廢除允礽的太子之位，並予以監禁。然而“自有廢皇太子壹事，朕無日不流涕”，康熙四十七年冬，玄燁委派壹等公、鑲黃旗滿洲都統阿靈阿代為祭天，並在其祭天後召集眾臣，商議立儲壹事。其實玄燁已經在向外傳遞復立允礽的信號，但沒想到阿靈阿公然提議立皇八子允禩為儲君，並得到其他大臣附議，導致奪嫡之爭陷入白熱化。康熙五十八年以後，玄燁的健康狀況不佳，而此時允礽已經二度被廢多年，皇位繼承人的爭奪實際上只在後來居上的皇三子允祉、皇四子胤禛，以及允禩扶植的皇十四子允禵之間展開。康熙五十八年，被委派的是允祉，到了康熙六十年和六十壹年，連續兩次得到委派的卻是胤禛！從冬至祭天代祭者的選擇上，已經可以看出玄燁晚年心允的繼承人正是後來的清世宗。康熙六十壹年十壹月十五日是冬至，十壹月九日胤禛已經被派往天壇齋戒，誰料十三日晚間玄燁病危，胤禛被緊急召回暢春園，次日，清世宗胤禛即位。
冬至長假
宋代官方規定冬至、初壹和清明休假七天。事實上，冬至長假的歷史可以溯源到漢代。《後漢書》記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事。不聽政，擇吉辰而後省事。”《白虎通義》曾解釋冬至休假的原因是這壹天陽氣微弱，為君者需順應天道，與民休息。到了魏晉時期，人們對冬至節儀的重視程度已經僅次於元旦（大年初壹）了，《宋書》記載：“魏晉則冬至日受萬國及百官稱賀，因小會，其儀亞於歲旦。”唐、宋、明、清，歷朝統治者都保持著對於冬至節儀的重視。
既然有悠長假期，老百姓們自然也會在冬至前後熱鬧地過個節。《東京夢華錄》說：“十壹月冬至，京師最重此節。雖至貧者，壹年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，饗祀先祖。官放關撲，慶賀往來，壹如年節。”首都的節慶風俗往往會引起其他城市的效仿，《夢粱錄》就曾說南宋都城杭州的冬至節俗被各地學習效仿。
壹提到過節，首先聯想到的就是節令美食——冬至的節令美食是餛飩。《燕京歲時記》說：“夫餛飩之形，有如雞卵，頗似天地渾沌之象，故於冬至日食之。”古人認為宇宙最初的模樣就像雞蛋，內裏渾沌壹片，直到盤古開天辟地，才有了如今的世界。因為冬至日要祭天，所以選擇狀如雞蛋的餛飩來當祭品。當然，餛飩並非實際上的祭天之物，這種說法大約只是為了冬至吃餛飩尋求壹個合理化的解釋而已。除了餛飩以外，民間還有食用冬至糕團的習俗。《清嘉錄》記錄冬至時蘇州百姓以糖、肉、豆沙、菜絲為餡，用糯米粉包裹起來作為祭品，獻祭後就分贈食用。如今北方冬至這天還要吃餃子，而嶺南地區則會在冬至大擺筵席，合家團聚。過去有“冬肥年瘦”的說法，說是冬至時家家戶戶都有糧有肉，所以吃得好，而到了過年前後反不如冬至時那麽豐盛了。
冬至這天上至士大夫家族，下至平民百姓，都要走親訪友，互相拜賀。徐士鋐曾寫到：“相傳冬至大如年，賀節紛紛衣帽鮮。畢竟勾吳風俗美，家家幼小拜尊前。”說到拜賀尊長，《太平禦覽》還記載：“近古婦人，常以冬至日上履襪於舅姑，踐長至之義也。”舅姑是丈夫的父母，這種習俗大體是要強調子女的孝順與家庭的和睦，同時也有檢驗女紅，提醒老人防寒保暖等多重用意。有些地區在冬至日還有拜賀老師的節俗，感謝老師壹年來對學生的諄諄教誨。
九九消寒
黎明到來前恰是壹天最冷的時候，“壹陽來復”的冬至前後也是壹年最冷的時節。舊時人們有從冬至日開始數九九八十壹天以歷嚴寒的傳統。《九九歌》唱到：“壹九二九，相喚不出手。三九二十七，籬頭吹觱篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家堆鹽虎。六九五十四，口中呬暖氣。七九六十三，行人把衣單。八九七十二，貓狗尋陰地。九九八十壹，窮漢受罪畢。”可以看出從冬至開始的前二十八天是最冷的時候，其後每過九天，天氣都更加晴暖。敦煌文書中亦有壹件《九九詩》，也是用歌唱的方式述說數九寒冬的景狀，其中大約以“二九”、“三九”為極寒，唱到：“二九嚴淩徹骨寒，探人鄉友覺衣單……三九颼流寒正交，朔風為箭雪難消。”
清宣宗旻寧禦筆題寫了“庭前垂柳珍重待春風”九字，題名“管城春滿”。
除了《九九歌》、《九九詩》，《九九消寒圖》在民間也很流行。《帝京景物略》記載：“冬至，畫素梅壹枝，為瓣八十有壹。日染壹瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，曰《九九消寒圖》。”這裏記載的是墨染梅花式的消寒圖。道光年間，清宣宗旻寧禦筆題寫了“庭前垂柳珍重待春風”九字，每字九畫，交由臣子用雙鉤法摹成空心字幅，並裝裱懸掛，題名“管城春滿”。“管城”是毛筆的代稱，“管城春滿”的意思是用筆填寫九九八十壹畫的“庭前垂柳珍重待春風”九字，日填壹畫，九字填滿就已經春滿人間。
清代文人之間亦流行舉辦消寒會，從冬至開始，每逢“九”日壹聚，每聚或鑒賞古玩，或分韻賦詩，太平風雅，流播甚廣。例如清中期著名爭臣洪亮吉以收藏古鏡為樂，他曾收到壹枚南朝銅鏡，背銘“天上見長，心思君王”，可能是宮中姬妾逝世後的陪葬品，銘文淒婉哀怨。在消寒會上，他便以這八個字為韻分與眾人賦詩。清代各地文人在消寒會上所作詩歌，留存至今已經成為了清代節俗文化中的重要組成部分。詩人嚴夢琴在消寒會上所做詠梅詩，風流蘊藉，可備壹觀，詩曰：“梁園舊跡已湮淪，別為臒仙築水濱。百仞風寒吹縞袂，九華雪冷墮香塵。誰登白玉尋高士，合置黃金召美人。好似吾家垂釣處，壹竿煙月壹江春。”