傳統相聲是在壹個漫長的歷史階段，吸收了各種藝術和生活的營養逐漸形成的。同所有的民間文學壹樣，傳統相聲有它的集體性、口頭性、變異性和傳承性的特點，壹般沒有專業作者，也沒有固定的文學底本，往往經過了無數藝人的實踐，經過了觀眾的選擇、比較，最後才成為臻於成熟的作品。因此，被保存下來的傳統相聲數字不確，據說有六百多段，但是解放後記錄成稿的僅三百段左右。而這三百多段裏內容也互有重復或雷同，手法也間有穿插和近似之處。
取材於現實生活進行創作的作品，是傳統相聲的主幹。這是因為相聲是諷刺藝術，它必須反映群眾熟悉和關心的生活，提出並回答群眾關切並***鳴的問題。因此，縱觀三百多段傳統作品，不難發現近百年來中國社會發展變化的軌跡。實際上它是壹幅社會生活的"風俗畫"。如早期的相聲作品多把矛頭對準貪官汙吏和封建軍閥，其中官府的腐敗、官吏的貪婪、軍閥的驕橫和虛妄，是這些作品重要的思想特色。鴉片戰爭以後，中國淪為半封建半殖民地社會。相聲流傳在城市的"底層"。這壹時期的作品則集中揭露變態社會人們的變態心理，諸如阿諛奉承的惡習，敲詐勒索的伎倆，爾虞我詐的關系，醉生夢死的生活等，形成了壹幅光怪陸離"社會相"寫照。日偽和國民黨統治中國時期，中國是壹堆腐朽的垃圾，相聲流傳在市民階層，往往通過對他們的生活描繪，曲折地反映了帝國主義、封建勢力和官僚資本主義給中國帶來的歷史災難。那是壹個民不聊生、朝不保夕的社會，中國是將近死亡的壹具屍體，相聲裏所散發的臭氣，反映了舊中國的不治之癥。
取材於民間笑話的作品，在傳統相聲裏為數不少，大多進行了積極的改造，割除了那些原始自然狀態的東西，往往與當時當地的社會生活結合起來。比如對於愚蠢的諷刺則往往以縣官為"模特兒"，目的是曲折地反映現實生活裏的那些貪官汙吏。對於自私和慳吝的諷刺也往往和現實生活的世態結合起來，揭示那種"無官不貪，無商不奸"的社會本質。對於虛偽的諷刺更是以爾虞我詐、妳欺我騙的世態炎涼為背景。如《性急》與《火燒裳尾》的笑話，本來是描摹"急脾氣"和"慢性子"兩種人的性格特點，壹個是火燒了衣服也不著急，壹個是看見了"慢性子"的舉動就突然發火。但是在單口相聲《日遭三險》裏，卻以這兩種人為線索。著重寫壹個貪婪的縣官要尋找這兩種人（還有另外壹種愛小便宜的人）為他個人的私利服務。當他尋找到這幾種人以後，立即遭到"搬起石頭砸自己的腳"的下場；"急脾氣"給他當差，結果把他扔進河裏；"慢性子"為他看孩子，結果把孩子掉進井裏；"愛小便宜的"為他買棺材，買了個大的又偷了個小的……這種情節的改造和主題的升華，都是曲折地反映了現實生活人民對統治者的憎惡感情，諷刺鋒芒和現實意義更加突出。
有關文人的傳說也是民間文學的壹種內容，多半有些歷史的依傍，往往是"事出有因，查無實據"，其情節和人物往往都經過了群眾的改鑄。但是，當它們壹旦被吸收到相聲裏來，便被賦予了更為濃厚的誇張色彩，幾乎毫無歷史根據，只有被再創作的藝術形象。比如孔子，在民間傳說裏有《孔子和采桑娘》的故事，描寫他"在陳絕糧"的窘態，而在相聲裏孔子則成了更為尷尬的人物。《吃元宵》嘲笑他如何把"壹文錢壹個"改為"壹文錢十個"，不僅毫無廉恥地吃了人家的元宵，而且還擺出壹副"溫文爾雅"的樣子。相聲中的孔子近似於生活裏的無賴，反映了群眾對這位"至聖先師"的看法。在《擡杠鋪》裏，對壹個普通"杠頭"提出的種種問題，他居然張口結舌、無言以對，說明這位"聖人"也並不是那麽高明。
文化典籍的素材也經常被相聲所吸取。它們不僅是被鋪陳、演繹，而且常常被誇張、歪曲。諸如《批聊齋》、《批三國》、《歪講三字經》、《歪講四書》等，都是用"歪講"、"曲解"的方法，巧妙地介紹這些著作，目的是制造笑料，反映作者機敏、智慧的眼力，常常嘲笑那種不懂裝懂的人。《歪講三字經》、《歪講四書》等還反映了群眾對這些僵死的經典嗤之以鼻的輕蔑態度。
取材於語言文字遊戲的，多具有久遠的歷史傳統。早在宋元時期即有拆白道字、頂針續麻、說百草名、說百藥名壹類的技藝。傳統相聲繼承發展了這種歷史文化。如《對春聯》的聯詩對句，《呂林炎圭》、《江河湖海》、《找五子》、《四字聯音》、《八大吉祥》的拆白道字、頂針續麻，表現了漢語語言魅力及相聲演員的機智聰慧，是壹種有益的知識性和娛樂性作品，增加了相聲幽默類型的藝術品種，直到今天仍有它存在的價值。
至於歷史人物和歷史掌故的作品多被吸收到單口相聲裏。它近似壹種藝術的"導體"——壹頭結在有名有姓的歷史人物和歷史事件上，壹頭又被相聲進行大量的誇張和敷衍。多是借歷史的軀殼抒發今人的感情。如《珍珠翡翠白玉湯》描寫朱元璋做了皇帝以後，厭煩整天肉山酒海，食不厭精、膾不厭細的生活，思念當初他在要飯時險些凍餒而死，乞丐們送給他的"爛菜粥"。當這頓"爛菜粥"做得時，滿朝文武和朱元璋本人都處於狼狽不堪的境地。這類笑話當然是今人形象地評價歷史的手段。
傳統相聲是壹塊吸水力很強的海綿，是壹塊無鐵不吸的磁體。它在生活底層裏存在，就千方百計地吸取各種營養，為壯大自己的肌體而奮鬥。縱觀三百多段傳統作品，幾乎每壹段都有它素材的根源，評書、戲曲、市聲、鄉音、雜技、鼓曲等，都是它攝取營養的對象。
二、傳統相聲的思想和藝術價值
（壹）傳統相聲的思想價值
傳統相聲生長在黑暗的舊社會。因此，諷刺是它優良的現實主義傳統。其鋒芒所向往往直指最高的封建統治者--皇帝。如《改行》，描寫在"國喪"期間，全國禁止娛樂活動，人們壹律穿"斷國孝"。而藝人在此期間無法生活，以至連最出名的演員也不得不改行做小生意。作品中描寫了號稱"鼓界大王"的劉寶全賣粥的慘狀，而著名的京劇老旦也不得不改行賣菜。他不會吆喝，又習慣了舞臺的臺步，只能用京劇的唱腔來報出所有的菜名兒，當他疲憊不堪時遇到了唯壹的買主兒——壹個老太太要買他的黃瓜，他撂下擔子壹撫肩膀感到無比疼痛，不由失聲叫了壹句京劇道白："苦哇！"誰知竟引起了老太太的誤會："黃瓜苦的，不要啦……"藝人的遭遇是勞動人民痛苦生活的縮影，也曲折地控訴了統治階級是如何糟蹋藝術。
單口相聲裏有不少情節曲折，笑料橫生的"大笑話"。它們多是以娓娓的故事、含蓄的筆法、憤怒揭露了最高封建統治者及其黨羽間爾虞我詐、貪婪虛妄、昏庸無能的本質。《連升三級》描寫壹個目不識丁的無賴，怎樣在種種偶然的機遇下成為皇帝的寵兒的故事。生動地揭示了官場生活的腐敗。《君臣鬥》揭露了君臣之間的勾心鬥角，形象地說明了仕途的升遷並無必然的根據，往往只是封建皇帝的壹句戲言。《知縣見巡撫》把那種在封建社會普遍存在的靠錢捐官的黑幕諷刺的淋漓盡致。那種官越做越大，錢越賺越多的知縣、巡撫之流，原來是壹些不能說也不會道的"渾蛋"。且看題名為《屬牛》的單口相聲小段：
……京南有個保定縣，後來改名叫新津縣，這個縣管十八個村子，十八個村子的進項連人家那零還不夠哪，這個縣進項小點兒，這就是知府生錢的道兒！知府不用去摟，叫知縣去摟，給他往嘴裏抹蜜。寧河縣不是進項大嗎，妳要不運動知府，他把妳調動了。這位知府把新津縣調寧河縣去了，把寧河縣調新津縣來了。新津縣願意啦，來個肥缺，那寧河縣受得了嗎？到時候寧河縣就得給知府送禮，可不敢送錢。壹送錢落個貪贓，讓禦史壹知道，全刷下來啦！怎麽辦哪？知府壹年辦兩回事就得啦，辦倆生日，他壹個，他太太壹個。到辦生日了，是他的屬員都到班房那兒去打聽：
"大人快辦生日啦？"
"啊。"
"幾兒幾兒幾兒？"
"啊，幾兒。"
"大人想讓我送點兒什麽禮？"
"那我哪兒知道啊？妳愛送什麽送什麽呀！"
"大人高壽呢？"
"五十六哇。"
五十六，送點兒什麽合適哪？得想想，壹想啊，五十六歲屬鼠的，嗯，上金店打個金耗子，金子是壹寸見方十六兩啊，這金耗子壹尺二寸，這壹根尾巴壹根條子都不夠，倆眼睛兩塊鉆石，五克拉八壹個，拿這個金耗子往壽堂上壹擺，知縣得在旁邊盯著，好讓知府看見它。這知府到時候得上壽堂轉悠轉悠，理著小胡子，看看各樣的禮物。壹瞧瞧見啦，要是分量輕，就是壹層皮兒，就擱那兒啦！這壹拿沒拿動，看了看下款，壹看知縣在旁邊站著哪，壹拍這知縣的肩膀：
"太好啦，太好啦，這個真可心，這個真可心！"
這就是告訴知縣："妳放心吧，妳那兒坐著吧，我絕不調妳。"又說："這手工太巧啦！"
手工巧幹嗎呀，他說這分量太大啦！
"哎呀，妳怎麽這麽用心哪，妳就知道本府我是屬鼠的！哈哈，就打壹個金鼠。好！用心！啊，下月太太生日，太太比我小壹歲。"
弄去吧！小壹歲，屬牛的，妳給弄個金牛得多少錢哪！老百姓還活得了活不了？！
這種諷刺是憤怒的，又是不著鞭痕的。它以被諷刺對象自己的行動來展示其醜惡的靈魂。傳統相聲生長在舊社會，因而不可能直言其事、直截了當的抨擊社會。為了能在重壓下得以生存，常常采取種種曲折迂回的手段。所謂"嬉笑怒罵，皆成文章"。有不少語言文字遊戲的方式，貌似逗人壹笑，實際卻蘊藏著諷刺的烈火。相傳同治、光緒年間朱少文表演的《字象》就是其中的壹篇代表作品。所謂"字象"就是借用漢字象形、諧音的特點，言此意彼、言是若非。用"壹字壹象、壹升壹降"的方式，寫壹個字，說它像什麽東西，做過什麽官，因為什麽丟官罷職。且看其中的壹段：
（甲寫了壹個"壹"字）
甲："壹"字像根搟面棍兒。
乙：做過什麽官？
甲：巡按。搟面不是在案板上嗎？這兒搟，那兒搟，哪兒厚搟哪兒，在案板上來回巡，巡按。
乙：因為什麽丟官罷職？
甲：因為它心慈面軟。心慈不能掌權，面軟吃不了抻條面啦！
（乙寫了壹個"二"字）
甲："二"字像什麽？
乙：像壹雙筷子。
甲：人家筷子壹邊長，妳這筷子怎麽壹長壹短哪？
乙：我這……我夾紅煤球來著！
甲：做過什麽官？
乙：做過凈盤大將軍。
甲：為什麽丟官罷職？
乙：因為他好摟！（摟錢）
甲：怎麽？
乙：不摟，菜怎麽沒啦！
（乙寫了壹個"而"字）
甲：像什麽？
乙：像個糞叉子。
甲：像個糞叉子？糞叉子五個齒呀？
乙：錛掉了壹個。
甲：做過什麽官？
乙：做過典史！
甲：九品典史？
乙：不，它點糞屎。
甲：因為什麽丟官罷職？
乙：因為它貪贓……
軍閥混戰時期的《揣骨相》，也是以《相面》的方式，抨擊反動軍閥是"賊骨頭"、"賤骨頭"、"反骨頭"。帝國主義侵略中國時內憂外患、民不聊生，壹批像《混合面兒》、《牙粉袋》壹類的作品應運而生。《牙粉袋》諷刺"強化治安"物價飛漲，演員以迂回的方法說面粉"落價"，只是口袋小了點兒：像牙粉袋似的。
除去對統治者犀利的批判，對汙濁的社會風氣、醜惡的世態炎涼的揭露也是大量的，幾乎觸及了社會生活的壹切領域。如帶"論"字的作品就有《當論》、《嫖論》、《賭論》、《哭論》、《窩頭論》、《小買賣論》等數種。《當論》揭露以實物為抵押的高利貸者，是怎樣乘人之危不擇手段地敲詐勒索。壹件衣物到了當鋪手裏往往被褒貶的壹文不值。請看壹件皮襖被他們描繪成什麽樣子：
拿起皮襖來先喊："寫！"這兒喊寫哪，那位寫票的先生把筆準備好了，凈等寫什麽東西和號頭兒。"寫！老羊皮襖壹件……"我壹聽，不對呀，我爸爸那件皮襖是二毛剪茬兒的呀，得咧，老羊就老羊，反正贖的時候妳得給我這件東西。它往下壹褒貶可難啦。"老羊皮襖壹件，蟲吃鼠咬、缺襟短袖、光板無毛、少鈕無扣、沒底襟、沒下擺、沒領子、沒袖頭兒！"我說："妳拿回來吧，我輸出來成搌布啦！"（壹說："我贖出來成屁股簾兒啦！"）"這是跟妳開玩笑。兩塊，妳這皮襖沒帶包袱皮兒，得包紙。"我說："多少錢壹張啊？""兩毛壹張。""好，您給包壹張吧。""壹張太少，包四刀！"——我把皮襖給他還得找他錢哪！
《嫖論》、《賭論》諷刺變態的中國社會風氣，妓女的無恥、嫖客的荒淫散發著腐爛的生活臭氣。而所謂賭場更示形象地闡述著奇異的人生道路，陰暗的燈光、下流的叫罵、勝利者的發狂、失敗者的詛咒、旁觀者的幸災樂禍，實在是那個時代人與人之間關系的真實寫照。而各種生意，無論是大是小，都以欺人騙人，損人利己為目的。請看《小買賣論》中描寫賣柿子小販的壹段：
到了秋天，賣柿子，是賣柿子的都這麽吆喝：（學）"南瓜啊大的咧，唉，不澀的咧，澀咧又管換咧唉。"澀了管換。誰買柿子都要問這句："澀不澀呀？"他若說澀，那人家就不買了；他若說不澀，澀了得給人家換。他這句話回答得好："您嘗！"買主壹聽他的話呀，壹定不澀，拿起來"吭哧"就是壹口："嗬！好澀家夥！哎，您給換換吧，這是澀的。"他更會說："您別帶皮兒吃啊！現在已經過了霜降了，這柿子不攬了，保不齊有點兒皮墩（即澀的意思）。您把皮兒啃了去，它就不澀了。"這位還真聽話，拿起柿子來轉著圈這麽壹啃，把皮兒都啃下去了，就是中間兒在澀也吃不出來了。怎麽？舌頭都木了……。
這種"生意經"是壹種社會墮落的寫照，滲透到當時商業的每壹細胞。《相面》的以騙錢為能事，《上飯館》裏的夥計，明明看見飯菜了有蒼蠅，寧可把它說成是"大料"吞進自己肚子裏，也要把顧客的錢騙到手。《賣布頭》描寫壹個賣布的小販，為了吹噓自己布頭的質量，使用了聲嘶力竭的叫喊、天花亂墜的語言。他故弄玄虛，假意落價，最後竟把本錢賠光。請看：
甲：（學吆喝）……來到我們這攤兒，壹個樣兒的貨，壹個樣兒的價兒，壹個樣兒的行市，誰那也不買小布攤兒那碎布頭兒零布塊兒啊！來到我們這攤兒，眾位有工夫聽我們庹庹尺寸讓讓價吧，壹庹五尺，二庹壹丈，三庹壹丈五，四庹兩丈，兩丈零壹尺這個大尺量就算妳打兩丈啊。到了大布店，買了壹尺壹毛八，十尺壹塊八，二八壹十六就得三塊六哇。來到我們這攤兒，三塊六不要，六毛去了它，妳是三塊大洋兩不找哇，三塊錢不要，不要不要緊，我是額外的生枝還得讓它。去兩毛，讓兩毛，妳給兩塊六；去壹毛，讓壹毛妳給兩塊四，去兩毛，讓兩毛妳給兩塊錢。那位可就說了，賣布頭兒的妳包上吧，妳裹上吧，兩塊大洋算我要了，這陣兒要買還不賣它。怎麽回子事，我賠本賺吆喝，小徒弟知道沒打手工錢，他凈織些個粗布藍布大白布哇！他要學好嘍，禮服呢、華絲葛這個老太太叫貓--花兒花兒花兒洋縐哇！這不兩塊錢；去兩毛，讓兩毛，妳給壹塊六；去壹毛，讓壹毛妳給壹塊四；再去兩毛妳給壹塊二；再去兩毛幹脆壹塊錢；這不壹塊錢，去五毛讓五毛……"
乙剩多少？
甲白拿去了！
小商販為了在競爭中求得生存，不惜使出了各種手段，最後竟然暈頭轉向連本錢也賠進去了。對"社會相"的諷刺是壹幅生動的圖畫，其藝術效果是多方面的，既有對其卑劣壹面的嘲諷，又有對其不幸遭遇的同情。不同於對敵人的徹底否定。這實際是傳統相聲對於人民內部缺點、錯誤的批評，目的不僅僅是指向這些人本身，而是揭示形成其錯誤的社會和歷史原因。如對於吃吃喝喝、相互利用的朋友關系的諷刺（《白吃侯》），其實是壹種嚴肅而善意的規勸，對於聽戲成迷、喝酒成癖的奚落，也旨在引起人們療救的註意。《酒迷》裏的主人公被壓在酒缸中，他妻子來看他，他還提出了如此的要求："賢妻不必淚悲哀，個個封批別揭開，妳若念我夫妻義，趕緊送點酒菜來。"
總之，無論是對敵人的諷刺和對自己朋友的嘲笑，傳統相聲大多有鋒芒犀利、目標準確、方法得當的長處。這在黑暗的社會裏，自然是爭取自由、表達理想的壹種思想武器。正是在諷刺的笑聲中，抒發了人們對令人窒息的社會生活的憤懣感情，好似封閉極嚴的鐵管被戳破了壹個小孔，鼓舞了人們生活的勇氣，安慰了受傷害者的靈魂。所有這壹切，在今天看來，仍有存在的價值和直接的教育意義，奠定了相聲反映生活、幹預生活的現實主義傳統。盡管毫無瑕疵的作品不多，但它是傳統相聲得主幹。