如果對儒家學說的內容、形式和社會功能等進行綜合的宏觀考察，我認為中國儒學有四個比較明顯不同的歷史發展階段。當然，如果要細分的話，在這四個發展階段的每壹個階段中，也還是可以再分出若幹個小的發展階段來的。此又當別論。
壹、中國儒學發展的第壹個階段，是以孔子、孟子、荀子等為代表的先秦原始儒學
儒出身於"士"，又以教育和培養"士"（"君子"）為己任。"士"者"仕"也。孟子說："士之仕也，猶農夫之耕也"（《孟子·滕文公下》），意思是說，士出來任職做官，為社會服務，就好像農夫從事耕作壹樣，是他的職業。荀子在講到社會分工時，也把"士"歸於"以仁厚知能盡官職"（《荀子·榮辱》）的壹類人。所以，從這壹角度來講，原始儒家學說也可以說是為國家、社會培養官吏的學說，是"士"的文化。
子貢曾向孔子提出"何如斯可謂之士矣"的問題，即怎樣做才稱得上"士"。孔子回答說："行己有恥，使於四方不辱君命，可謂士矣。"（《論語·子路》）這句答話中，既表明了"士"的官吏身分，同時也指出了作為壹名"士"的最基本條件和責任：壹是要"行己有恥"，即要以道德上的羞恥心來規範自己的行為，二是要"使於四方不辱君命"，即在才能上要能完成國君所交給的任務。前者是對士的道德品質方面的要求，後者則是對士的實際辦事才能方面的要求。而這兩方面的統壹，則是壹名合格的士，也就是壹名完美的儒者的形象。荀子寫了壹篇題為《儒效》的文章，其中對於儒者的形象和社會作用是這樣來描寫的："儒者，在本朝則美政，在下位則美俗。""美俗"就要不斷修身，提高道德品質，以身作則；"美政"則要"善調壹天下"，為社會制訂各種禮儀規範、政法制度等，以安定社會秩序和富裕百姓生活。
基於以上對於"儒"、"士"、"君子"的基本社會使命的分析，可以說原始儒學的主要內容都是關於"士"的修身方面的道德規範和從政方面的治國原則。而且，從孔子、孟子到荀子，他們所提出的各種道德規範和治國原則，都是十分具體的、為人處世中踐行的規範和原則，而不是壹般的抽象的形上學原理。
人們稱孔子之學為"仁學"是有壹定道理的。因為，孔子是把"仁"作為士君子最根本的道德規範來要求的。如他說："君子去仁，惡乎成名？君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。"（《論語·裏仁》）《論語》壹書中記載著許多孔子回答弟子們問"仁"的言論，其內容都是實行行為中所要遵循的各種具體規範和原則。如：
答樊遲問仁，壹則曰："仁者先難而後獲，可謂仁矣。"（《雍也》）壹則曰："愛人"（《顏淵》）。
答顏淵問仁，曰："克己復禮為仁。"（《顏淵》）
答仲弓問仁，曰："出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施於人。在邦無怨，在家無怨。"（《顏淵》）
答司馬牛問仁，曰："仁者其言也讱。"（《顏淵》）
答子張問仁，曰："能行五者（恭、寬、信、敏、惠）於天下，為仁矣。"（《陽貨》）
再如說："巧言令色，鮮矣仁。"（《學而》、《陽貨》）"剛、毅、木、訥，近仁。"（《憲問》）以及有子說的"孝弟也者，其為仁之本與！"（《學而》）等等，無壹不是具體實踐行為中遵守的規範原則。
《論語》壹書中也還記載著許多條孔子答問為政的言論，同樣也都是十分具體實踐行為中遵守的規範原則。如：
答子貢問政，曰："足食、足兵，民信之矣。"（《顏淵》）
答齊景公問政，曰："君君、臣臣、父父、子子。"（《顏淵》）
答子張問政，曰："居之無倦，行之以忠。