先秦文學是指從遠古時代到秦統壹（前221）以前的文學現象，它經歷了原始社會、奴隸社會、封建社會初步形成時期（春秋末戰國時代）。它處於中國文學的發生期，是中國文學的源頭。
我國早在二百萬年以前已有人類活動，此後在漫長的原始時代，我們的祖先開發了黃河流域、長江流域、珠江流域等許多地方。他們通過勞動實踐，促進了自身的進化，發展了思維，產生了語言，同時也創造了人類的精神文明。據考古發現，至遲在距今五六千年的仰韶和龍山文化時代，我國的美術、音樂等藝術已逐漸與生產分離而走向獨立。與之密切相關的語言藝術—文學，也同時產生。原始社會的文學主要是歌謠和神話。詩歌是產生最早的文學樣式，它是原始先民在勞動和祭祀等活動中創造出來的。先民在石器時代形成了自然神信仰，氏族社會形成了祖先神的觀念。他們在祭祀、大戰前後、大獵、大耕種、大收成之際，必有歌舞，而與之相伴的頌美、祈禱的韻語，便是原始歌謠的壹種形態。同時，先民把自然力神化，並借助想象企圖解釋它、征服它、支配它，從而產生了神話。原始文學突出表現的是人與自然的矛盾，也有少數以社會矛盾為表現主題的，可能產生在原始社會後期。原始文學具有口頭性、集體性，在流傳中經過了後人的壹些修改、刪削和曲解。
奴隸社會形成於夏，崩潰於春秋末。夏代已有成形的文字，到了商時，文字日趨成熟，對文學產生了極大的影響。由各處出土的甲骨文、殷周青銅器銘文、《周易》卦爻辭及《尚書》，可以看出我國散文由句而章、由章而篇及先記事後說理的發展過程。詩歌是周代文學的主要成就。《詩經》是我國現存最早的詩歌總集，除《商頌》等少數作品可能是周前的作品外，其余都產生於西周初年至春秋中葉，廣泛而深刻地反映了周代社會的歷史和現實，內容豐富，感情真摯，風格淳樸，手法多樣，語言優美，為我國詩歌優秀的現實主義傳統奠定了堅實的基礎。它標誌著先秦詩歌從口頭到書面、從民間到宮廷的完成，也反映了先秦詩歌從集體創作到個人創作的過渡。
春秋末至戰國之世，是封建社會的初步確立時期。此時，歷史散文的創作很發達，或以年為序，或以國為別。這些史著不僅總結了國家成敗之理，也對散文的發展作出了貢獻。《春秋》還只是簡略的大事記，到《左傳》、《國語》則有了具體的情節、逼真的對話和人物的音容笑貌，到《戰國策》則更多地以誇張的筆法、巧妙的情節，描寫了人物的神態和個性。它們開創了真實性與形象性相結合的史筆傳統，為後世散文、小說、戲劇的創作提供了重要的經驗和豐富的題材。由於天子失權，諸侯爭雄，士階層興起，私人講學、著述之風大興，此時湧現出了許多思想家和政治家，他們代表不同階層和集團，主張各異，互相辯難，形成了諸子百家爭鳴的局面。他們現存的主要著作有《論語》、《墨子》、《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》、《呂氏春秋》等。這些著作把我國的論說文從簡短的語錄體推進到對話式的論辯，再進而為專題性的論文，並且很重視邏輯性和語言技巧，大量運用寓言和比喻、排比、誇張、映襯等修辭手法。荀況還采用隱語形式寫成了《賦篇》，開了說理和詠物賦的先河。散文而外，此期的詩歌主要是以屈原為代表的“楚辭”。它是南楚文化與中原文化相融合的產物，開創了與《詩經》的寫實精神相輝映的富於浪漫氣息的新詩派。它的出現，標誌著先秦詩歌從集體創作到個人創作的完成。屈原之後，宋玉、唐勒、景差等學習屈原創作，把楚辭演化成了脫離音樂“不歌而頌”的文學體裁—賦。
豐富多彩的先秦文學是我國文學的基石，它不僅開啟了詩歌、散文、賦等多種文學樣式，而且是我國現實主義和浪漫主義文學發展的良好開端。