（1）古代自發的“公***關系”時期.通觀古代中外自發的“公***關系”,可以發現壹些***同的特點.首先是盲目性.統治者並沒有真正認識公眾的意義,他們的活動也都是出於壹時之需,並不是自覺的行為.其次是經驗性.古代的公關活動缺乏系統理論的指導,人們只是根據常識或直覺去做,盡管其中有些漂亮的手法在今天也令我們贊嘆.最後是低層性.由於缺乏先進的傳播手段,古代的公關活動主要形式是人際傳播,其層次、範圍都是很小的.從今天的眼光來審視,古代的“公***關系”只能算是壹種“準公關”、“類公關”.
（2）近代公***關系的萌芽.從巴納姆事件可以看出,在報刊宣傳運動時代,每個報刊宣傳員在爭取顧客的關註時,都是不擇手段地制造神話,甚至不惜愚弄公眾.他們只顧為企業賺錢,完全不顧公眾的利益,甚至公開嘲笑、謾罵公眾.美國鐵路大王範比爾德的“讓公眾見鬼去罷!”和巴納姆的 “凡宣傳皆是好事”,在很大程度上代表了那個時代資產者及其代理人的心態.所以,報刊宣傳運動還不是真正意義上的公***關系,由於他們並沒有認識公眾的作用,以公眾利益為出發點.從思想實質上來看,這時期實際上是壹個反公眾、反公關的時期.不過,當時巴納姆等人運用報刊等大眾傳播媒介為組織進行宣傳,已經具有了現代公關活動的萌芽.
（3）現代公***關系的開端.艾維·李的從事公關工作的原則是“公眾必須迅速被告知”和“向公眾說真話”,這使公***關系走上了壹條正確的道路.就如他在《原則宣言》中所說,“我們的全部工作都是開誠布公的”,“我們將盡快地提供有關任何受到處理的主題的進壹步細節”,而且“我們文件資料務求準確”,這兩個原則的提出,徹底改變了過去企業宣傳愚弄公眾,欺騙新聞界的傳統,為日後公***關系的進壹步發展奠定了良好的基礎.他壹改過去企業界蔑視公眾,回避記者的工作方法,積極地向報界提供各種有關的資料,以便公眾能夠獲得和他們利益有關的情報,通過溝通來改變企業在公眾心目中的形象.《原則宣言》的精神得到了肯定.壹些專家認為,《原則宣言》的提出,標誌著公***關系進入了壹個新的階段,是現代公***關系真正的開端.
伯尼斯和艾維·李有壹點不同,即他更註重公***關系理論的研究,並於1923年出版了《公眾輿論之形成》壹書.這是第壹部研究公***關系理論的專著,因而被視為公關發展史上的壹個裏程碑.在這本書中,他提出了“投公眾所好”的根本原則,主張壹個企業或組織在決策之前,就應首先了解公眾喜好什麽,需要什麽,在確定公眾的價值取向以後,再有目的地從事宣傳工作,以便迎和公眾的需要.伯尼斯的思想比艾維·李又前進了壹步,不僅是在事情已經發生之後去對公眾說真話,而且要求企業通過公眾的調查,根據公眾的態度開展公關工作.同時,他將艾維·李的活動與1897年美國《鐵路文獻年鑒》中出現的“公***關系”壹詞結合了起來,使這壹詞語具有了科學的含義,並在社會上流行開來.從此,公***關系正式從新聞領域分離出來,成為壹門獨立而又系統的管理科學.
1952年,美國著名學者斯科特·卡特裏普和阿倫·森特,合作出版了壹本公***關系學方面的權威著作：《有效的公***關系》.在這本書中,他們提出了“雙向對稱”的公關模式.按照這種理論,公***關系工作要做到組織與公眾利益的對稱,即不僅要重視組織的利益,而且也要重視公眾的利益；此外還要做到組織信息輸出與輸入的對稱,不僅要把組織的想法和信息向公眾進行傳播和解釋,同時也要把公眾的想法和信息向組織傳播和解釋,使之相互適應.這種公關理論比伯尼斯又進了壹步,因為它把公***關系看成了組織與公眾之間的壹個互動的過程,這才是現代公***關系的真正本質.《有效的公***關系》壹書提出的“四步工作法”成為公***關系工作中最重要的工作流程.至此,現代公***關系學的理論框架基本構成,進入了它的成熟階段.此後公***關系的技巧雖然不斷發展,但體系基本穩定下來.該書已經修訂了八版,成為公***關系領域最具權威性的教科書,被後人譽為“公關的聖經”.