按照中國漢族的傳統習俗，臘月二十三叫“小年”。之所以這麽叫，恐怕是因為再過幾天，作為“大年初壹”的春節就要到了。所以也可以說“小年”是“小年”的前奏或序曲！
小年祭竈是大江南北的普遍習俗。過去，在這壹天，人們會在廚房桌子附近的墻上供奉竈神和祖母。神龕兩側會貼上壹副對聯，上寫“天演善行”，下寫“下界平安”或“回宮吉祥”，橫幅為“壹家之主”。古人說“民以食為天”，所以人們尊稱竈神為壹家之主完全可以理解。
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祭竈的習俗由來已久。竈神，到了夏朝，已經成為人們尊敬的大神。在描述春秋時期孔子言行的《論語》中，有壹句話叫“寧為嬌媚，不為美貌。”先秦時期，祭爐是“五祭”之壹(五祭為祭爐、門、行、戶、雷五神)。雷是土地神。另壹個是門、井、戶、竈、閃電；或線、井、戶、竈、雷)。祭竈時要立神，用豐盛的酒食作祭品。要展示三腳架，擺好水豆，迎屍等等。帶有明顯的原始拜物教痕跡。
小年是我國漢族的傳統節日，又稱謝棗、棗棗節、棗王節、棗棗節。在不同的地方，日期不同，臘月二十三或二十四或二十五(民俗專家說，古代有“三官四民四船五人”的傳統，也就是說，官小年是臘月二十三，民家是臘月二十四，宅船是臘月二十五。和北方壹樣，南宋以前是政治中心，受官僚主義影響較大，所以小年多為臘月二十三。反之，南方遠離政治中心，小年為臘月二十四；鄱陽湖等沿湖居民保留船工傳統，小年定在臘月二十五。“無論哪壹天過了小年，人們辭舊迎新的願望都是壹樣的”。在四川、貴州等壹些地區，臘月三十是小年，正月十五是大年。在山東的壹些地區，小年是臘月二十二。小年被認為是中國新年的開始。
清朝皇帝在臘月二十三開始在坤寧宮祭神。為了省錢，皇帝還供奉竈神。後來皇室和貝勒也紛紛效仿，在臘月二十三祭竈。從此，官民之間就有了分野，在不同的日子過小年生活。
小年是人們祭竈的日子。據說在這壹天，竈神會向玉帝報告這壹家的善惡，讓玉帝對其進行獎懲。祭竈時要用火將關東糖融化，放在竈神的嘴上，讓他說不出玉皇大帝的壞話。“男人不拜月，女人不向廚房獻祭”的習俗，所以向廚房獻祭僅限於男人。由於中國人基本上吃米飯，熟食壹般很難保存，必須隨時煮熟。不像西式面包，可以壹次烤很多，留著食用。所以對中國人來說，“柴”(燃料)是生活“七物”(柴米油鹽醬醋茶)之首。沒有燃料，就算有基本的食物，也沒辦法吃。在西方，壹個村莊壹般只有壹個面包爐就足夠了。在中國，每個家庭都必須有壹個爐子。因為家家有竈，所以就產生了壹個傳說，就是玉皇大帝在每個家庭派駐壹個監工——竈神(他命令竈神、竈神、竈神、竈王)監督檢查這個家庭壹年的所作所為。臘月二十三，竈神會向玉皇大帝報告，玉皇大帝會根據報告決定明年是獎勵還是懲罰這個家庭，竈神就是後年。祭竈節其實是家家戶戶送竈神上天的節日。
具體操作方式:因為壹般每個家庭都會在竈臺附近放壹張竈神畫像，有時還會配壹張竈王爺奶奶的畫像，經過壹年的煙熏火燎，畫像就又舊又黑了。要脫下舊形象，用稻草給竈神粘上壹匹草馬，賄賂他，才能讓他“在天說好話，回宮求好運”，讓他只能用壹根黏糊糊的蜜瓜或餅說好話，然後和草馬壹起燒。這壹過程稱為磁竈。請在除夕夜貼壹張新的竈神畫像。在這中間的日子裏，沒有竈神的監督，大多數人暴飲暴食，嗜賭如命，沈迷於壹些平時認為不該犯的小錯誤。
制作蜜瓜和祭竈是這壹天的主要活動。從此，人們進入了準備過年的階段，人們開始精神放松。