舊時的四合院，整個院子壹家人居住。家中的長輩都是住在北屋的正房和耳房，子孫輩住在東西廂房，仆人住在外院的南房或後罩房。
在幾個院落組成的深宅大院中，長輩居住中間的位置，間數也多，而且寬敞明亮，子孫在兩側的屋裏，房間少壹些，且相對低矮。
仆人的住房、馬號、廚房等坐落在整個院落的最南邊，庫房以及女仆的住房位於院落最北部的後罩房。
這樣壹種布局，既有實用方面的考慮，也有特定的文化含義。例如整個院落的大門在南邊，馬號設置在壹進大門的院落比較方便。
壹般男仆不經允許是不準隨便進入內院的。所以也只能住在最南邊的外院裏。
庫房安排在最北邊的後罩房，中間隔著幾個院子，離前邊的大門很遠，易於防賊防盜。
女仆住在後罩房，與男仆的住房保持壹定的距離，很符合封建社會"男女之大防"的戒律。
北京的四合院有很多優點。四合院都有壹個比較寬敞的院落，裏面既可以種植花木，擺設魚缸，也可以作為兒童、老人的娛樂場地。
冬天陽光充足，院裏各屋既有分隔，相距又不遠，便於家人起居。
四合院房屋采用擡梁式的磚木結構，屋頂比較厚，抗震性能較好。
夏天院內搭上涼棚可以防止烈日暴曬，辦紅白喜事時也有足夠的地方在院內搭喜棚。
冬天糊上窗戶，掛上棉門簾，可以防風防沙。
四合院的安全性也較強，以屋墻、院墻四面圍合，使外人不經大門難以入院，既防盜，又減少了外界環境的幹擾。
當然，萬事有其利必有其弊，四合院也是有它的缺點的。首先是東西廂房和南房不象北房的朝向那麽好，南房朝北，陽光不容易照射室內，東廂房夏天西曬，西廂房夏熱冬冷。院內房屋朝向不好的占四分之三，這自然是壹大缺點。
其次是缺乏功能分區。四合院內各間房屋是按家庭成員的身份劃分的，祖父母、父母住北房，兒孫住東西廂房，起居室、餐廳則沒有具體的劃分，尤其廚房、浴室和廁所沒有具體的規化，因此給居民帶來了許多不便。
像廚房離餐室比較遠，往往要端著菜走過院子。
沒有專門的浴室，洗澡自然成了壹個不小的問題。
廁所與居室的距離比較遠，使用起來很不方便。有些小院沒有廁所，居民只得到胡同裏去方便。
舊時四合院內是沒有自來水的，居民用水只能到胡同裏的井窩子去挑，或者花錢雇人送水。
四合院的院門平時緊閉，家人晚上探親訪友、看戲後回家還要留人給開門，有些不速之客來登門拜訪，院裏人很難聽見敲門聲。
四合院的格局本來是適合壹家人居住的，但是許多市民因經濟拮據，只能幾家甚至十幾家擠在壹個院裏居住，這樣，各家在幹做家務活時相互影響、幹擾，很容易產生矛盾。
北京四合院的營造與保護
遍布北京城大街小巷中的古老的四合院，是根據不同地區和社會的不同地位差異而營造出不同類型及制式的傳統院落式建築，從平面布局、外觀造型、建築高度和結構裝飾等方面，都已形成壹套完整規範的營造體系，包含著豐富的建築種類及形制，其中最突出的表現為以下幾種形式：
建築等級嚴格的府、邸、宅、第等大型院落，多分布在內城的大片四合院區域內，如恭王府、醇親王府、順承郡王府等數十個王府大院和壹批貝勒府、貝子府、公主府及國公府、將軍府等宅邸院落都是當時極具影響的建築。
建築規模大小不同的宅院式四合院建築，是舊城內分布最多的傳統建築。
以建築圍合式為主體布局的各類寺廟、書院、會館、學堂等，建築風格。
傳統商家店鋪建築也是多種多樣的，歷史上多分布在老北京的西單、王府井、前門、大欄柵、琉璃廠等地區。上述建築院落的布局保留了四合院的特征，***同構成了北京舊城中種類豐富的傳統四合院建築群落。
北京四合院所特有的另壹個無形文化價值，是體現在它是北京歷史名城延續數百年歷史的傳統文化的載體。分布在舊城內連綿成片的四合院等傳統建築，就是北京城市的歷史文脈，它見證了歷史上曾發生和出現的重大事件以及記載了歷史上的重要人物的光榮事跡。
舊城內經歷了數百年滄桑歲月的壹批"舊時王榭"與大量的尋常百姓的宅院，都蘊藏著深厚的歷史文化內涵，在北京乃至我國歷史上很多重要的歷史事件、重要的人物活動和著名的古今文學作品的誕生，都與這些傳統的院落有著密不可分的關系。
從民族歷史文化保護的視角觀察，經數百年歷史而流傳至今的四合院，具有重要的歷史價值與名城保護價值，而且，它同時它所蘊藏的北京社會歷史文化與民族傳統文化還有待我們進壹步探討和挖掘，壹旦失去，將會是繼北京當年拆除城墻之後的最大損失與遺憾。但是，在舊城內開展四合院保護工作，是壹項觀巨而復雜的工作，特別是在進壹步的工作中，還有諸多的問題和矛盾有待解決。
四合院的保護是壹項社會性極強的工作，涉及到政府的多個部門及社會的方方面面，需要各級政府和規劃、房管、文物、建委等各部門多方面努力。
北京舊城內四合院保護與利用的突出問題是超限度地使用，大部分住房往往是幾代同堂、空間有限、生活擁擠，應首先采取外遷的方式，疏解住戶，減輕四合院居住壓力，然後再實施院落的維修、保護。
舊城內保留至今的四合院，經過市區近幾十年的建設發展已今非昔比，部分四合院街區與歷史原貌有著很大的變化。尤其是已擴展的市政道路將部分歷史建築及院落被新的道路所占用，因此，已不可能沒有絲毫改動地對舊城內所有的四合院進行保護。
對現有四合院的保護應根據具體情況、具體區域提出相應的保護措施和制度。特別是要結合廣大住戶使用的實際需要制定相應的規定：
首先是對已公布保護的30處歷史文化街區中的四合院建築就原格局、原形制加以保護，而壹般地區的四合院只是保護其傳統建築特色和風貌；前者對其原有建築格局不加以增改和變動，後者可以根據需要對其平面布局進行適量的調整。
其次，四合院建築的保護，而與文物建築的保護有所區別，四合院民居建築的保護工作壹定以廣大住戶現實生活的需要為出發點。其大量的民居四合院建築，只是保護其建築規制、原有布局及傳統外觀與風貌，其內部完全可以根據個人需要進行現代化裝修利用。
另外，因受歷史地域條件的限制，無法改變舊城內四合院區域中居民的居住生活環境。只能在保護四合院整體完整性的前提下，創造條件逐步提高院落內的基礎設施水平。但是壹些大型市政管線的引進，對四合院的保護帶來了很大的影響，如煤氣、熱力等管道工藝要求嚴格的大口徑管線設施，限制了四合院的保護，從而不可能全部引入到每個院落。但大多數的四合院地區，可在不破壞院落的整體格局和不影響街區風貌的前提下，引入多種市政管線和設施，並為四合院住戶增設家庭衛生間、廚房等生活設施。
總之，老北京的傳統四合院歷史建築，是我們民族的歷史文化遺產，我們有義務全面保護這份遺產。在北京全力籌備"奧運"和弘揚民族優秀傳統文化的大背景之下，保護傳統四合院的工作就更有著重要的歷史意義。