單刀、苗刀、斬馬刀，這三個之間的關聯
中國古代的刀大多以單手刀為主，但是壹直有雙手刀存在，在明代雙手刀甚至壹度成為主流。今天，大概有三種雙手刀大家較為熟悉：單刀，苗刀，斬馬刀。
單刀是明代的壹種長刀，和咱們今天武術套路裏的“單刀”是毫不相幹的兩個概念。咱們今天武術套路裏講的“單刀”，是指用壹把單手刀的套路。
在明代，單手刀要麽作為輔助的自衛武器，要麽搭配盾牌，不可能單獨使用。而明代單刀，需要兩手***用，壹個人只能用壹把刀作戰，故而稱之為單刀。明代單刀是軍隊的裝備，規格相對統壹，但是細分的話有不同制式，但是大體上長度都在160左右。
《武備要略》中記載，單刀長四尺九寸（約157㎝），其中刃長三尺五寸（112㎝）、柄長壹尺四寸（約45cm）。《武備要略》中記載的苗刀刀法，與《單刀法選》中記載的刀法壹致，步法靈活，刀鋒輕靈，當為輕裝部隊的刀法。
但是《單刀法選》記載的單刀則長五尺（約160cm），刃長三尺八寸（約122㎝）、柄長壹尺二寸（約38cm）。相比之下，《單刀法選》記載的單刀是明代民間習武者用的苗刀，刃長更長，柄長更短，在操作上的難度要略大壹些。
不過，這些都是定式，實際上古代很難保證每批鍛打的刀劍長度各方面保持壹致，所以傳世的單刀長度都不相同，但是大體上都在160cm上下。
明代單刀還有兩個變種，壹個是長刀，壹個是兼弩之刀，壹個是單刀的放大版，壹個是縮小版。
長刀刃長五尺（160㎝），柄長壹尺五寸（約48厘米），***長六尺五寸（208㎝），重二斤八兩（約合今天1.5公斤）。長刀的刀鐔前還有壹尺長的護刃，在很多動作裏，可以握持這裏的護刃進行攻擊。
而且得益於明代的鍛造工藝，長刀重量只有1.5公斤，可謂堅固力量和靈活。所以長刀的刀法非常詭譎，像刀、像槍、像拳、又像大刀，令人捉摸不得，而明長刀的刀法，便是大名鼎鼎的《辛酉刀法》。
萬歷年間，明朝軍隊抗倭援朝，曾經傳授武藝給朝鮮軍隊，這其中就包括了《辛酉刀法》，至今，辛酉刀法在韓國依然保存完整，並有多個流派。
兼弩之刀是弓弩手攜帶的輔助裝備，因為弓弩手不方便裝備盾牌，故而也用雙手刀進行近戰。兼弩之刀長三尺六寸（約115cm），柄長壹尺（32cm），刃長二尺六寸（約83cm），是壹種輕便的雙手刀。
兼弩之刀非常陰狠，往往出其不意，在實戰中甚至有暗藏飛刀，趁勢丟出的打法。民間的苗刀刀法套路，也大多來源於明代單刀的刀法。但是，網絡上很多說法將單刀和苗刀混為壹談，這是非常不對的。
首先，在民國之前，並沒有苗刀的說法。換而言之，苗刀是民國時期才真正成型的，是壹種出現較晚的武器。
其次，苗刀和明單刀在形制上也有細微的差異。相比而言，苗刀長度壹般為130cm到140cm，比壹般的明代單刀短，又比明代兼弩之刀長。而且苗刀後端刀身比壹般的明代單刀要直壹些，到刀尖部分才有壹些弧度，而單刀則是從頭到尾都有弧度，有些甚至刀柄都有弧度。
不過有壹點可以肯定，那就是苗刀肯定是由明代雙手刀發展而來的。這種形制在清代就已經出現，當時稱之為“雙手帶刀”，是清代綠營兵的裝備。近代的苗刀刀法大多出於天津紀氏壹門，而紀氏壹家又曾經世代為綠營的教習，熟知雙手帶刀刀法。
為什麽“雙手帶刀”會被改名“苗刀”，是個未解之謎，說法不壹。
有人認為，明代單刀又叫“明倭刀”，“明倭”讀錯了，訛傳為“苗刀”。這種說法顯然沒有道理，因為苗刀的直系前身是“雙手帶刀”，而非直接繼承自明代的單刀，不會產生如此訛誤。
還有人說，苗刀看起來像“禾苗”，故而得名。這種說法流傳甚廣，但是武術大師馬明達前輩卻不認可，他認為將“雙手帶刀”改名為“苗刀”的人是個“淺人”，是民國年間文化低下的江湖拳師之類。
經過長期研究，馬明達先生終於發現，“苗刀”之名並非沒有依據，但依據的不是嚴肅的歷史典籍，而是清代乾隆年間壹部以明代抗倭戰爭為題材的武俠小說。跟著武俠小說走，借助小說來編造名號，自壯聲色，看來不僅僅是咱們今天壹些組織的特色，自民國以來已經不乏這類人了。
相比之下，“斬馬刀”這個名字的由來那就非常久了，在宋代就有了被稱之為“斬馬刀”的武器，史書記載宋代的斬馬刀“長三尺余，鐔長尺余，首為大環”，也就是大概壹米長，但是刀鐔比較長的環首刀，其形制已經不可考。在明代的《武經總要》裏，已經沒有記載“斬馬刀”的形制，應當已經失傳。
中國的武器在清代出現了極大的變化，像單刀演化為雙數手帶刀，已經算變化較少的了。武術套路裏最常見的刀、劍、槍等等，無壹例外都是清代風格，與清代之前武器風格迥異。
因為滿清入關之後，強力推行滿化政策，不僅在地方上實行剃發易服和滿漢分治，在軍隊中也有類似的政策。八旗兵武器為滿洲風格，而且做工精細；綠營漢軍武器雖有不同，但是也逐漸受到滿洲風格的影響，除了少部分武器裝備外，很多都被滿洲同化。
但是漢人組成的綠營兵依然有壹些保存著明代風格的武器，除了雙手帶刀之外，斬馬刀也是其中壹例。
綠營斬馬刀的得名，自然是附會宋代的“斬馬刀”，而且為了避免文字獄之類的麻煩，綠營兵閉口不談斬馬刀和明代雙手刀之間關系。斬馬刀長四尺八寸（約153.6㎝），刃長三尺四寸（約109㎝），柄長約44.6㎝。
很多人認為的斬馬刀有著非常寬大的刀片，造型和民國時期的大刀片很像。實則不然，斬馬刀最寬處寬4.8厘米，考慮到壹米多的刃長，這個寬度並不算誇張。
相比之下，八旗兵的職官刀刃長二尺二寸（70cm），就已經將近4.2㎝寬，而綠營裝備的樸刀刃長才44㎝，寬就已經達到了7.68厘米。
不過，細窄的刀刃並不會影響刀的劈砍力，所謂“快馬輕刀”，這種追求輕型化的思路是符合當時全世界範圍內刀具的發展方向的。有些斬馬刀的刀尖，與壹般的雙手帶刀、單刀不同，並非日式刀尖或平背刀尖，而是大刀刀尖。
大刀刀尖的重心微微靠前，犧牲了壹部分刺擊的功能和靈活性，但是可以將斬擊的力量加大。明代也有類似的形制，不過不叫“斬馬刀”，而叫“樸刀”，也是壹種細長的雙手刀，也算單刀的變種之壹。
在《水滸傳》裏，好漢們打家劫舍用的家夥，就是明式的“樸刀”。盡管綠營兵對明代雙手刀的影響諱莫如深，但是明式樸刀和清代雙手刀的關系，還是顯而易見的。
簡單概括壹下就是，苗刀是單刀的後裔，而斬馬刀是明式樸刀的後裔，明式樸刀又是明單刀的變種，三者之間有所關聯，但是決不能混為壹談。