古代世界建築籠統地可分為七個體系，分別為歐洲建築、中國建築、古埃及建築、伊斯蘭建築、古代西亞建築、古代印度建築、古代美洲建築等。其中有的早已中斷，或流傳不廣，成就和影響也就相對有限，如埃及、古代西亞、古代印度、古代美洲建築等，而其余的三個體系，數中國建築和歐洲建築相對影響較大。
中西方建築藝術的差異首先來自於材料的不同：傳統的西方建築長期以石頭為主體；而傳統的東方建築則壹直是以木頭為構架的。這種建築材料的不同，為其各自的建築藝術提供了不同的可能性。這些差異大致可歸納為以下幾個方面：
1、幻想與理念
法國著名文學家維克多·雨果高度概括了東西方兩大建築體系之間的根本差別，他說“藝術有兩種淵源：壹為理念——從中產生歐洲藝術；壹為幻想——從中產生東方藝術。”也就是說，西方人在造型方面，使建築具有雕刻化的特征，其著眼點在於兩度的平面與三度的形體。而中國建築具有繪畫的特點，著眼點在於富於意境的畫面，不很註意單座建築的體量、造型和透視效果，往往致力於以壹座座單體為單元的、在平面上和空間上延伸的群體效果。西方重視建築整體與局部，以及局部之間的比例、均衡、韻律等形式美原則；中國重視空間，重視人在建築環境中的“步移景異”的空間感受。可以說，歐洲建築的理念性集中體現在壹個“實”上，中國建築的幻想性集中體現在壹個“空”上
2、模仿與寫意
亞裏士多德認為藝術起源於模仿，藝術是模仿的產物。希臘建築中的不同柱式就是對不同性別的人體分析性；中國人則重視人的內心世界對外界事物的領悟和感受，以及如何藝術地體現或表現出這種領悟或感受，即具有很強的寫意性。中國人也講究逼真與論證，須以寫意性的“傳神”為前提。比如，我國古典建築物上的形如飄風的飛檐翼角，其傳神的寫意性很有“外師造化，中得心源”的藝術激情和心理感染力。
3、封閉與開放
中國的四合院、圍墻、影壁等顯示出內向的封閉心態，甚至有人認為：“封閉的庭院象征著我們封閉的社會。”而西方強調以外部空間為主，把中心廣場稱為“城市的客廳”、“城市的起居室”等等，有將室內轉化為室外的意向。中國人往往將後花園模擬成自然山水。用建築和墻加以圍合，內有月牙河，三五亭臺，假山錯落……表明有將自然統纜於內部的取向。可以說，這是某些文化心態在建築上的反映和體現。
不同的建築材料、不同的社會功用，使得中國與西方的古典建築有了不同的“藝術語言”。不同的語言，表達著不同的思想，流露出不同的情感；不同的建築，承載著不同的文化，體現著不同的信念。
巧妙而科學的框架式結構。 這是中國古代建築在建築結構上最重要的壹個特征。因為中國古代建築主要是木構架結構，即采用木柱、木梁構成房屋的框架，屋頂與房檐的重量通過梁架傳遞到立柱上，墻壁只起隔斷的作用，而不是承擔房屋重量的結構部分。
庭院式的組群布局。從古代文獻記載，繪畫中的古建築形象壹直到現存的古建築來看，中國古代建築在平面布局方面有壹種簡明的組織規律，這就是每壹處住宅、宮殿、官衙、寺廟等建築，都是由若幹單座建築和壹些圍廊、圍墻之類環繞成壹個個庭院而組成的。
豐富多采的藝術形象。如前所述，建築不僅僅是技術科學，而且是壹種藝術。中國古代建築經過長時期的努力，同時吸收了中國其他傳統藝術，特別是繪畫、雕刻、工藝美術等造型藝術的特點，創造了豐富多采的藝術形象，並在這方面形成了不少特點。那麽西方建築與中國有那些不同呢？
西方的石制建築壹般是縱向發展，直指上蒼的。這樣壹來，能否將高密度的石制屋頂擎入雲霄，便成為建築藝術的關鍵所在，而執行這壹任務的柱子也便成了關鍵中的關鍵。所以，西方建築的“基本詞匯”是柱子，即那些垂直向上、頂天立地的石頭。如果說柱子是西方建築藝術的“基本詞匯”，那麽屋頂則是其“主要句式”。屋頂的不同，導致了其風格類型上的差異，如希臘式、羅馬式、拜占廷式、歌特式、巴洛克式等等。
與西方的石制建築不同，中國古代的木制建築以鬥拱為“基本詞匯”。所謂鬥拱，是將屋檐托起的交疊的曲木，它可以將縱向的力量向橫向拓展，從而構造出多種多樣的飛檐。同西方建築的屋頂壹樣，作為中國古代建築的“主要句式”，飛檐也有許多類型，或低垂，或平直，或上挑。其不同的形式制造出不同的藝術效果，或輕靈，或樸實，或威嚴。不僅亭、臺、樓、閣都要用飛檐來標明自己的身份，表達自己的情感，而且飛檐的高低、長短往往會成為建築設計的難點和要點。正所謂“增之壹分則太長，減之壹分則太短”，飛檐的設計必須恰到好處才能顯得輕靈而不輕佻，樸實而不機械，威嚴而不呆板。
中西建築形式上的差別，是文化差別的表現，它反映了物質和自然環境的差別，社會結構形態的差別，人的思維方法的差別以及審美境界的差別。
1. 建築材料的不同，體現了中西方物質文化、哲學理念的差異。
從建築材料來看，在現代建築未產生之前，世界上所有已經發展成熟的建築體系中，包括屬於東方建築的印度建築在內，基本上，都是以磚石為主要建築材料來營造的，屬於磚石結構系統。諸如埃及的金字塔，古希臘的神廟，古羅馬的鬥獸場、輸水道，中世紀歐洲的教堂……無壹不是用石材築成，無壹不是這部“石頭史書”中留下的歷史見證。唯有我國古典建築(包括鄰近的日本、朝鮮等地區)是以木材來做房屋的主要構架，屬於木結構系統，因而被譽為“木頭的史書”。中西方的建築對於材料的選擇，除由於自然因素不同外，更重要的是由不同文化，不同理念導致的結果，是不同心性在建築中的普遍反映。西方以狩獵方式為主的原始經濟，造就出重物的原始心態。從西方人對石材的肯定，可以看出西方人求智求真的理性精神，在人與自然的關系中強調人是世界的主人，人的力量和智慧能夠戰勝壹切。中國以原始農業為主的經濟方式，造就了原始文明中重選擇，重采集，重儲存的活動方式。由此衍生發展起來的中國傳統哲學，所宣揚的是“天人合壹”的宇宙觀。“天人合壹”是對人與自然關系的揭示，自然與人乃息息相通的整體，人是自然界的壹個環節，中國人將木材選作基本建材，正是重視了它與生命之親和關系，重視了它的性狀與人生關系的結果。
2. 建築空間的布局不同，反映了中西方制度文化、性格特征的區別。
從建築的空間布局來看，中國建築是封閉的群體的空間格局，在地面平面鋪開。中國無論何種建築，從住宅到宮殿，幾乎都是壹個格局，類似於“四合院”模式。中國建築的美又是壹種“集體”的美。例如；北京明清宮殿，明十三陵，曲阜孔廟即是以重重院落相套而構成規模巨大的建築群，各種建築前後左右有主有賓合乎規律地排列著，體現了中國古代社會結構形態的內向性特征，宗法思想和禮教制度。與中國相反，西方建築是開放的單體的空間格局向高空發展。以相近年代建造、擴建的北京故宮和巴黎盧浮宮比較，前者是由數以千計的單個房屋組成的波瀾壯闊，氣勢恢宏的建築群體，圍繞軸線形成壹系列院落，平面鋪展異常龐大；後者則采用“體量”的向上擴展和垂直疊加，由巨大而富於變化的形體，形成巍然聳立、雄偉壯觀的整體。而且，從古希臘古羅馬的城邦開始，就廣泛地使用柱廊、門窗，增加信息交流及透明度，以外部空間來包圍建築，以突出建築的實體形象。這與西方人很早就經常通過海上往來互相交往及社會內部實行奴隸民主制有關。古希臘的外向型性格和科學民主的精神不僅影響了古羅馬，還影響了整個西方世界。同時，如果說中國建築占據著地面，那麽西方建築就占領著空間，譬如羅馬可裏西姆大鬥獸場高為48米，“萬神殿”高43.5米，中世紀的聖索菲亞大教堂，其中央大廳穹窿頂離地達60米。文藝復興建築中最輝煌的作品聖彼得大教堂，高137米。這莊嚴雄的建築物固然反映西方人崇拜神靈的狂熱，更多是利用了先進的科學技術成就給人壹種奮發向上的精神力量。
3. 建築的發展不同，表現了中西方對革新態度的差別。
從建築發展過程看，中國建築是保守的。據文獻資料可知，中國的建築形式和所用的材料3000年不變。與中國不同，西方建築經常求變，其結構和材料演變得比較急劇。從希臘雅典衛城上出現的第壹批神廟起到今天已經2500余年了，期間整個歐洲古代的建築形態不斷演進、躍變著。從古希臘古典柱式到古羅馬的拱券、穹窿頂技術，從哥特建築的尖券，十字拱和飛扶壁技術到歐洲文藝復興時代的羅馬聖彼得大教堂，無論從形象、比例、裝飾和空間布局，都發生了很大變化。這反映了西方人，敢於獨辟蹊徑，勇於創新的精神。
4. 建築價值的不同，顯現中西方審美觀念的異殊。
從建築的價值來看，中國的建築著眼於信息，西方的建築著眼於實物體。中國古代建築的結構，不靠計算，不靠定量分析，不用形式邏輯的方法構思，而是靠師傅帶徒弟方式，言傳手教，靠實踐，靠經驗。我們對於古代建築，尤其是唐以前的建築的認識，多從文獻資料上得到信息。歷代帝王陵寢和民居皆按風水之說和五行相生相克原理經營。為求得與天地和自然萬物和諧，以趨吉避兇，招財納福，在借山水之勢力，聚落建築座靠大山，面對平川。這種“仰觀天文，俯察地理”是中國特有的壹種文化。古代希臘的畢達哥拉斯、歐幾裏得首創的幾何美學和數學邏輯，亞裏士多德奠基的“整壹”和 “秩序”的理性主義“和諧美論”，對整個西方文明的結構帶來了決定性的影響，壹切科學和藝術，它們的道路都被這種理念確定了命運。翻開西方的建築史，不難發現，西方建築美的構形意識其實就是幾何形體；雅典帕提隆神廟的外形“控制線”為兩個正方形；從羅馬萬神廟的穹頂到地面，恰好可以嵌進壹個直徑43.3米 的圓球；米蘭大教堂的“控制線”是壹個正三角形，巴黎凱旋門的立面是壹個正方形，其中央拱門和“控制線”則是兩個整圓。甚至於象園林綠化、花草樹木之類的自然物，經過人工剪修，刻意雕飾，也都呈獻出整齊有序的幾何圖案，它以其超脫自然，駕馭自然的“人工美”，同中國園林那種“雖由人作，宛自天開”的自然情調，形成鮮明的對照。早在2000年前古羅馬奧古斯都時期的建築理論家維特魯威就在他的著名《建築十書》中提出了“適用、堅固、美觀”這壹經典性的建築三要素觀點，被後人奉為圭臬，世代相傳。17世紀初建築師亨利·伍登提出優秀建築物必須具備三個條件；“堅固、實用和歡愉。”西方人把“堅固”和“實用”作 為評價優秀建築物的第壹和第二原則。因而當中國古老的建築物隨著時間的流逝而被毀壞或“煙消雲散”的時候，西方古希臘、古羅馬、古埃及的建築依然完好地保存著，用實物體形象演繹著自己的文化。通過對中西方建築的比較可見出中西方在觀念文化上，制度文化，物質文化上的不同。