約公元前1500年左右，雅利安人開始大規模進入印度次大陸。約公元前1500年至前600年，是印度歷史上的吠陀時期，它是古印度文明興起中不可缺少的壹部分，是古印度文明的另壹個重要階段。
早期吠陀時代，雅利安人主要分布在北部印度的犍陀羅和旁遮普等地區，沒有超出哈拉巴文明的地理範圍。他們進入北印度後，與土著居民發生了激烈的沖突和戰爭。
雅利安人是遊牧民族，其生產和生活方式與從事農耕的土著居民截然不同，由此而引發沖突是很必然的。就社會生產力水平而言，雅利安人遠不如土著居民。但他們使用戰馬和戰車(馬是雅利安人最早帶進印度的)，作戰機動性強；而且處在父系氏族階段，社會組織氏族有較強的凝聚力。而土著居民則多為散居的村落，戰鬥力遠不及雅利安人。所以雅利安人最終戰勝了土著居民，成為印度河流域的新主人。
至後期吠陀時代，雅利安人開始向東方擴張，直指恒河流域。路線為沿喜馬拉雅山山麓至尼泊爾南部，再向東經過比哈爾的金巴昂地區直至恒河流域。與早期吠陀時代不同，雅利安人東擴大體是以和平的方式進行的。關於雅利安人以和平方式向恒河流域擴張的事件，人們是有據可查的。《百道梵書》說，雅利安人毗德伽_摩陀婆把聖火阿耆尼含在口中，而聖仙喬達摩_羅喉伽那卻要他詠唱《梨俱吠陀》。毗德伽_摩陀摩壹開口，阿耆尼滑落而出，滾向東方，直至婆達尼羅河。喬達摩_羅喉伽和阿耆尼兩人壹行追到此地後，得知原來十分潮濕不宜居住的婆達尼羅河東岸，經雅利安祭司用祭祀凈化後，可以用於居住了。但聖火阿耆尼則提醒說，他們還應向更遠的東方進發。阿耆尼是雅利安人的火神，同時還是雅利安人宗教文化的象征。我們可以清晰地看出這個神話傳說反映的是雅利安人東擴的情況，可以看出，其中並沒有武力征服的痕跡。
雅利安人進入印度次大陸時，他們還處在部落社會末期，以畜牧業為主。占領印度河流域後，開始時依然固守著遊牧生活的傳統，後來逐漸吸收當地先進文化和生產技術，學會農業生產，懂得利用河水灌溉土地。於是，就這樣定居了下來。農作物和飼養的家畜和哈拉巴文明時基本壹樣，不同的是馬比較多。衣著原以毛織品為主，後學會了植棉織布。手工業開始脫離畜牧業、農業而成為單獨部門，制陶業也有了發展。
吠陀時代銅器和青銅器逐漸被使用；商品交換是以物易物，也常常以牛作等價物；沒有城市，只有村落；運輸靠牛車、馬車。從《梨俱吠陀》中也可知道，其中音樂、飲酒、擲骰子和戰車比賽是雅利安人日常生活中常見的娛樂活動，他們也喜愛首飾等裝飾品，表明已與當地文化逐漸融合，並保留了自己獨有的特色。這時雅利安人的社會組織形式仍是部落氏族家庭結構，實行壹夫壹妻制，男子在家庭和社會中都占有支配地位，不過女子並不受歧視。氏族社會已逐漸解體，耕畜已私有，土地屬於氏族公社，但由各戶占有使用，定期重新分配。奴隸可賞賜、贈送。不過奴隸主要被用於家庭服務，很少用於農業和手工業生產。隨著人口的增長，大約前12至前11世紀，雅利安人逐漸向恒河流域推進，那時恒河中下遊許多地區被森林覆蓋，沼澤叢生，順河而下很難通行，他們只能沿喜馬拉雅山腳高地向恒河中下遊逐漸移動。這是壹個漫長的過程。這裏的原居民除達羅毗荼人外，還有屬於澳大利亞語系的孟達人，他們有的被征服，有的則被趕到森林地區。雅利安人又吸收了恒河流域地方文化，其中最顯著的特征就是學會了種植水稻和吸納了當地某些宗教因素。
在恒河流域，雅利安人的生產力有了新的發展，開始使用鐵器就極具代表性。鐵器出現後，大量用於生產斧頭、犁頭、箭頭、矛頭和刀劍等勞動和戰鬥工具，對開發恒河流域起了重大作用。
鐵犁出現後，土地可以深耕，大大提高了農業生產的質量。《百道焚書》講到與犁田有關的儀式時提到用6頭、8頭、12頭甚至24頭牛犁地，因此，牛也變得格外珍貴了，而母牛則逐漸被神化。也正是在恒河流域，因雨水充足，水稻成了主要種植作物。棉花、甘蔗的種植增加，水稻和這些作物對灌溉要求較高，這自然推動了水利設施的興修和使用。在《阿闥婆吠陀》中記述了把河水引進新渠道的壹些儀式。
手工業也有了進壹步的發展和創新。壹些新興的手工行業如雨後春筍般悄然湧現，如鐵匠、編織工、刺繡工、染工等。新的手工部門的出現必然的將帶動壹系列的社會發展效益，同時還標誌著社會生產力得到了進壹步發展。
商業的發展就更為突出。地方貿易主要商品是鹽、金屬，並形成了壹定的商業路線。另壹種貿易是與西亞間的對外貿易，陸上通道重要樞紐是叉始羅，還有海路貿易。除實物交換外，已用貴金屬(金塊)作媒介。在生產發展的基礎上，開始出現少量城鎮。它們既是政治中心，又是商業中心，但規模都很小，不能和摩亨佐_達羅、哈拉巴相比。
雅利安人在艱難的征服過程中，並沒有把這段血與火的歷史詳細記錄下來，然而，他們留下的《吠陀》，為後人了解古印度文明進程提供了壹個非常生動的依據。《吠陀》包括《梨俱吠陀》、《沙摩吠陀》、《耶柔吠陀》、《阿闥婆吠陀》四部吠陀本集和闡釋它的《梵書》、《森林書》、《奧義書》，編纂的時間跨度約為公元前1200年至前600年。《吠陀》是古代印度最早的文獻資料，它既是宗教經典，又是史料總匯、文學大系，成為雅利安人所創文明的代名詞，被稱為“聖書”。
“吠陀”壹詞源於梵語，原意是知識。吠陀經是雅利安人在原居住地以及向南亞次大陸遷徙的過程中創作的，剛開始主要是以口頭相傳的形式流傳下來，因此也有人稱它為“斯羅蒂”，即所聞之意。後來，壹些雅利安學者對這些口傳內容進行搜集、整理和再創作，從而形成壹個完整的文獻體系。
《吠陀》是許多人***同努力的創作結晶。《吠陀》的原創者是雅利安部落中主持祭祀的人，早在雅利安人入主次大陸之前，他們就創作並代代流傳下眾多的祭詞和對神明的誦歌，他們當之無愧地成為最早的《吠陀》創作者。由於當時存在四種祭祀官，各自應用頌文禱詞，以後就形成了四部《吠陀》。後來，又有許多祭司和賢者參與了對口頭流傳詩歌的整理，雖然今天人們已無法知道他們的名字，但這些人也是《吠陀》的作者之壹。然而，虔誠的婆羅門是不同意這種觀點的，在他們心目中，神聖的《吠陀》是由神創造的，他們稱《吠陀》為天啟文獻，是由天神傳授給祭司和聖賢之人的，因此《吠陀》與稍晚出現的、由聖賢所作的聖傳文獻是有區別的。
在四部本集中，《梨俱吠陀》是最古老的，早在公元前1000年以前就已形成，但編纂成書的時期要稍晚壹些。在歷史的傳承中《梨俱吠陀》***有5支流派，但真正流傳下來的只有沙卡羅壹派並據此成書。《梨俱吠陀》絕大部分內容是贊頌吠陀諸神的頌詩，因此又得名《贊誦明論本集》。全書***10卷，贊詩1028首，其中核心部分是第2卷到第7卷，他們是分別傳給各家流派的，也稱《家傳書》。第10卷是後來的婆羅門祭司加上去的，時間上明顯晚於其他內容。
《耶柔吠陀》又稱《祭祀明論本集》，是婆羅門祭祀時吟誦的詩詞以及怎樣祭祀的散文詩。全書***有詩2000首。相傳《耶柔吠陀》的傳承也有86派或110派，但現在只存兩大派，即《黑耶柔》與《白耶柔》。它們的區別主要在於《黑耶柔》中本頌詩與釋詩相混合，而《白耶柔》卻將二者區分得很清楚。所謂本頌詩，指的就是來自《梨俱吠陀》的對神明的頌歌，即重復《梨俱吠陀》的內容，這在《耶柔吠陀》中占了大量的比重。其他部分是祭詞，這是《梨俱吠陀》中所沒有的，祭詞壹詞梵語為“耶柔”，《耶柔吠陀》由此而得名。
《沙摩吠陀》又稱《歌詠明論本集》，是婆羅門進行祭祀活動時為《梨俱吠陀》中的頌詩譜上曲調以便歌唱的匯集，因此實際是學習歌唱，為實踐所用的本集。全書的1549首歌中，大部分來自《梨俱吠陀》，其中只有75首例外。
這三部《吠陀》合稱“三明”，其神聖性很早就被確立。《阿闥婆吠陀》的形成稍晚於《梨俱吠陀》，其中有部分內容也許與《梨俱吠陀》同時代。但其神聖性的確立，卻明顯晚於“三明”，這也許是因為其內容所致。與另外三部《吠陀》不同，《阿闥婆吠陀》對神明的贊歌所占比重很小，在現存的20卷，731首詩歌中，大部分是對怨敵、邪惡的咒語和消災的巫術，因此又名《禳災明論本集》，它們主要源於民間，集中反映出當時人們活躍的思想和真實的情感。
作為印度最早的宗教聖典，《吠陀》保留了許多印度宗教的原初形態，例如多神崇拜、自然崇拜、祖先崇拜等等。由於它使用詩化的語言，使人過目難忘，易於詠頌，而且還給後人留下了理解和詮釋的充分空間。所以千百年來，雖然世事變化無常，但《吠陀》的神聖地位始終未變，還在此基礎上形成了壹整套文獻體系。