童年、少年、青年
鄭燮先世居蘇州，明初遷居興化。曾祖新萬，字長卿，庠生。祖湜，字清之，儒官。父之本，字立庵，號夢陽，廩生。生母汪氏，繼母郝氏。
鄭燮生於康熙三十二年（1693年）十月，時令“小雪”。按興化民間風俗，“小雪”為“雪婆婆生日”，燮與“雪婆婆”同時降臨人間，全家都很高興。故根據《尚書·洪範》篇中“燮友克柔”字句，祖父和父親為他取名燮，字克柔。又因所居附近有座木板橋，故後來鄭燮自號板橋。
鄭板橋故居
鄭家人丁不旺，燮又是長房長孫，他出生後家人欣喜之余又有些擔心，生怕夭折，就取個乳名“丫頭”。因臉上有幾顆淡淡的麻子，故又俗稱“麻丫頭”。
鄭燮出生時家境已陷入貧困，僅靠祖產田和少量地租維持全家生活。後來，父親歲科兩試壹等取得廩生資格，每月向官府領取廩膳，生活才得以改善。可好景不長，燮三歲生母汪氏病故，全靠乳母費氏照料。費氏為祖母侍婢，勤勞、善良、慈愛，仁厚，時興化水災、大饑，鄭家養不起婢仆，費氏舍不得鄭燮，三頓回家吃飯仍到鄭家操持家務。
汪氏病故後，父親娶繼室郝氏無子，視燮親出，照料如生母。故鄭燮後來回憶說：“無端涕泗橫闌幹，思我後母心悲酸。十年操家足辛苦，使我不足憂饑寒。”（《七歌》）
父親立庵品學兼優，他考上廩生後在家開私塾，鄭燮隨父就讀。外祖父汪詡文亦博學多才，隱居不仕，對外孫非常關心，常指導讀書、作文，故鄭燮自稱“文學性分得外家氣居多。”
鄭燮幼時讀書似無過人之處，且因相貌不美同學都瞧不起他。但他自尊心極強，學習刻苦，成績優異。同時對看不慣的事物敢於直言，甚至怒斥，因而同學家長都告誡子弟不要和他往來。他學習“精”、“博”結合，尤重於“精”。經、史、子、集無不涉獵，重點文章節則反復誦讀，且惜時如金。二十壹史中他最推崇《史記》，認為《項羽本紀》描寫巨鹿之戰、鴻門之宴、垓下這圍幾段最精彩。他對孔、孟很敬仰，但對朱熹空談性理看不慣。他學習註重“切於日用”，做到深入理解、融會貫通，對杜甫、白居易、陸遊等詩人的詩，特別愛讀。
鄭燮故居周圍多種青竹，夏日新篁初放，鄭燮多乘涼於竹陰下，秋冬之際，常對著掩映在窗紙上的扶疏竹影凝思，以至臨摹描畫起來。
除師法自然外，鄭燮也重視繼承傳統。他從唐代墨竹畫的開創者簫銳到清初石濤，都作了研究，蘇軾、文同、徐渭等，都是他敬仰的大師。後來，他到儀征毛家橋讀書，毛家橋多竹，又為他畫竹提供了條件，並與竹結下不解之緣。從此，他“無竹不居”，竹成了他繪畫最重要的題材。他愛畫竹，更愛竹的品格，竹的傲岸不屈、勁節虛心，也就成了鄭燮人格的寫照。
康熙五十壹年春，鄭燮回到興化，從陸震學填詞。陸指導他先學婉約派柳永、秦觀，再學豪放派蘇軾、辛棄疾。陸認為詩與詞不同，以婉麗為正格，以豪宕為變格，練習時要千斟萬酌以求壹是。從後來鄭燮的詞作看，二者兼有。
康熙五十四年，鄭燮與徐氏女結婚。生壹男名犉，早夭，又生兩女。為養家糊口，他被迫到儀征江村設塾授徒。但沒有功名，不被人看重，且人不敷出，因思作畫賣畫。當時的揚州扼南北漕運咽喉，大批鹽商聚集，為其繁榮和文人墨客施展才華提供了條件。於是鄭燮又到揚州，邊讀書作畫賣畫，以等待進身機會。
康熙秀才、雍正舉人、乾隆進士
鄭燮中秀才的具體年代已不可考，然從《七歌》印章看，約為康熙六十壹年（其時鄭燮三十歲）或稍前。但就在這時，鄭家又遭遇大不幸。父親病故，無米無柴，又不斷有人催債。迫於生計，鄭燮只好繼承父業，居家坐館。為躲債，他曾逃到鎮江焦山，暫住在別峰庵壹個興化和尚處。在那裏，有幸結識了風雅好客之士馬曰琯，馬很賞識鄭燮詩才且同情他的遭遇，送給白銀二百兩為之解圍。馬曰琯同當時聚集在揚州作畫賣畫的金農、黃愼、高鳳翰等人過從甚密，馬的住宅成為他們經常聚會之處，鄭燮參與其間，***同研習詩詞書畫，因其興趣、愛好基本壹致，這就為後來蜚聲中國畫壇的“揚州八怪”的形成打下堅實基礎。
不久，鄭燮又幸遇畫家程羽宸慷慨解囊，得贈白銀壹千兩，不僅為他壹洗窮愁，且為他實現遊覽宿願提供了壹時資助。雍正二年至三年（1724—1725年），鄭燮出遊江西與北京。待手頭花光重新為生計發愁時，他不得不於雍正六年再次回鄉讀書，究心經史，以為進身尋求階梯，同時習書作畫。
雍正九年，鄭燮三十九年，妻徐氏病故，又到年關，翌年鄉試，糊口且難，更何況赴試盤纏！聽說剛到任的汪知縣是個好官，鄭燮寫了壹首詩給他，尋求資助。汪果然出重勉勵他參試，鄭燮終於如願以償，於雍正十年中舉。但因無錢送禮，仍未能求得壹官半職，只好繼續作畫賣畫，以救貧困。他除畫竹外，又畫蘭、石，以寄托“不求聞達只煙霞”的壹時憂怨。。
雍正十三年，又來到焦山雙峰閣讀書，迎接來年大考。乾隆元年（1736年）春節過後，四十四歲的鄭燮赴京會試，得中進士。但仍人仕無門，只得帶著進士空銜回家修補，誰知這壹等就是六年。無奈，鄭燮只得再次到揚州賣畫，這樣，同“八怪”中人及各方面文士的交往也更密切了，甚至還成了兩淮鹽運使盧見曾的座上客。
乾隆六年，鄭燮進京待補終於交上好運，被乾隆叔父慎郡王允禧看中，視為當代李白。允禧作《隨獵詩草》、《花間堂詩草》請鄭燮寫刻並作序，燮欣然應允。當時清王室內部派系鬥爭激烈，慎郡王雖未掌大權，倒也順風順水，雍正即位後封為貝子、貝勒，乾隆即位又加封為郡王，鄭燮被他看中可謂奇遇。於是，乾隆七年春，鄭燮便得授山東範縣知縣，從此開始了他的為官生涯。
知範縣、濰縣
鄭燮五十歲才做了個七品縣官，既興奮又不服氣。他“初誌壹望得壹京官，聊為祖父爭氣，不料得此外任”，其復雜心情可想而知。赴任前，繼室郭氏縫了壹條黃綢被面的棉被送他說：“壹代做官七代貧，幸勿枉法殺人，公門裏好修行，庶幾積得以禳天心，得獲添丁之兆。” 鄭燮默記於心，決心當壹個好縣官。
範縣位於山東西部黃河北岸，雖窮而民淳樸。鄭燮壹到任就做了件好事：把縣衙墻壁上打了許多洞，直望到大街上。有人問他這是為什麽，他說：“出前宮惡習俗氣耳。”他還寫信給堂弟說：“天地間第壹等人只有農夫”，“工人制器利用，賈人搬運無，皆有便民之處”。他外出視察不鳴鑼喝道，不用“回避”、“肅靜”牌子，晚上外出只帶兩個衙役掌燈引路，燈籠上只寫“板橋”二字。他在範縣的幾年倒也風調雨順，他愛異民力，無為而治，曾在衙壁上畫“臥石”壹幅，以喻“訟簡刑輕有臥而理之妙”。範縣有個富翁，嫌棄即將為婿的窮書生，想退婚。他送壹千兩銀子給鄭燮祝壽，燮收下並要收富翁女兒為義女，富翁欣然應允。鄭燮把窮書生藏在衙中，等富翁引女兒拜見“義父”時，板橋說：“我給女兒找個快婿吧！這壹千兩銀子就作為妝奩費用。”富翁當然高興，板橋叫出書生，令與“義女”當堂成親，壹齊乘車回家。
鄭燮在範縣也曾遇到麻煩事。壹次，壹個四川籍考生縣試第壹，按規定該生得回原籍考試。鄭燮則認為“普天之下莫非王土”，不必人為設卡，破格錄取。此事引起全縣考生非議，燮呈請上級批準，結果卻遭曹州知府指斥。
乾隆十壹年（1746年），鄭燮調署濰縣。濰縣位於山東東部，此地雖然特產豐富，商業繁茂，但鄭燮到任時正值連續幹旱，疫災流行，前任縣官上任不到壹年就溜走了。鄭燮把對災民的同情代為實際行動，他打開倉庫，讓饑民寫借條領米，並把縣內大戶逐壹登記，命他們輪流開廠放粥，更查封囤積居奇者，責令平價出售。又從長考慮，以工代賑，既以合法手段運用庫糧，解救民饑，又為明年收成打下基礎。同時，他還帶頭把自己的“養廉銀”獻出，以與民同苦。可是，次年濰縣仍然大旱，乾隆皇帝只好派剛拜相的文淵閣大學士高斌親到山東放賑。高、鄭早在揚州時就相識，此時相會於山東，自不免有詩詞酬唱。
乾隆十三年春，乾隆帝巡視山東，也許與慎郡王和高斌的推薦有關，鄭燮被封為“書畫史”。
為解救濰縣連年旱災帶來的社會危機，鄭燮通過富戶集資，同時自己又是壹次帶頭捐出三百六十千錢再次大興土木，修築濰縣城墻，乾隆十四年三月完工。這年秋天，濰縣終於獲得好收成，饑民紛紛回鄉定居。
然而好景不長，由鄭燮時時不滿現實，他的“狂”、“怪”行為自然更不為現實所容。在壹次因公赴省與諸官僚宴飲賦詩時，終於出了紕漏。因鄭詩中有壹句“流到海邊渾是鹵，更誰人辨識清泉”，滿座拂然，認為這是譏諷上司。乾隆十七年冬，鄭燮被罷官，從此結束為官生涯。
賣畫、終老揚州
罷官後的鄭燮又回到早年賣畫的揚州。此時，他雖為壹介布衣，但由於他的詩、書、畫早在揚州負有盛名，又為官清廉，因而很受揚州文人名士以及百姓的歡迎。他在揚州稍住幾日便回興化老家過年。年後，已過花甲之年的鄭燮出遊杭州，壹為散散心情，二來賣點畫養家糊口。杭州知府吳作哲早就想得到鄭燮字畫，聽說鄭燮來遊當即擺酒相迎，還送銀兩和綢緞禮物，鄭燮為他寫字作畫各壹幅。其他官僚名士亦紛紛贈金宴飲，求鄭燮字畫，鄭燮隨即將錢物捎回興化，以濟家用。不久北返，經常往來於揚州、興化、泰州等蘇北繁華城市之間，作畫賣畫為生。
在揚州時，鄭燮住在城北竹林寺，城內許多青年常到竹林寺拜鄭燮為師學書學畫。壹次，鄭燮在竹西亭與黃慎、沈凡民等書畫家各攜百錢作“永日歡”，鄭燮作《九畹蘭花圖》以紀其盛。鄭燮名聲雖高，但生活卻很窘迫。壹些人請他作畫只是說些恭維話，或只送些禮品食物，而鄭燮又羞於啟齒，以致無濟於養家糊口。後來，鄭燮采納拙公和尚建議，出了壹張“潤格”廣告：大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩，條幅對聯壹兩，扇子鬥方五錢。又附詩壹首：畫竹多於買竹錢，紙高六尺價三千。任渠話舊論交接，只當秋風過耳邊。從此，鄭燮賣畫所得並不全用於養家，他特地做了壹人袋子，裝些銀兩果食之類，遇有窮苦人或舊相識，便隨時取出相贈。
在興化，除浮漚館、擁綠園外，鄭燮還常與地方文士聚會於拱臺之南的柳園、棗園這些明代名宦的私家園林，吟詩作畫，酬唱贈答，留下眾多優秀作品。
乾隆三十年（1766年）十二月，這位本應大有作為的父母官，終於走完了他坎坷曲折的人生之路，病逝於興化城內升仙蕩湖畔擁綠園中，享年七十三歲。他政治上雖未能大有作為，但轉世的大量詩詞書畫作品及從中表現出來的思想、人格，卻為他增添了許多耀眼的光彩。
熔鑄八藝，卓然大家
揚州大學江樹峰教授曾評價鄭板橋為“詩畫通人”，實際是說鄭板橋的成就貫通文學與藝術兩大門類。他兼擅詩、詞、曲、文、書、畫、聯、印，飲譽清代文壇藝苑，是“揚州八怪”中影響最大的壹個，又分別列為“楚陽三高”、“雍嘉七子”、“濰縣三賢”之壹，並被奉為“板橋派”之宗師。
鄭燮現存文學作品有詩1000余詐、詞近百首、曲10余首、對聯100余副、書信100余封，還有序跋、判詞、碑記、橫額數百件。可以說，他是壹個具有多方面才能的文學家。他的詩清新流暢，直抒胸臆，自由灑脫，很少用典，描寫人民生活的痛苦和貪官酷吏的醜惡，兼具少陵、放翁風格。如《逃荒行》、《還家行》、《思歸行》就是濰縣災後情況的真實寫照，《悍吏》和《私刑惡》揭露了酷吏的兇殘暴虐，而著名的“衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，壹枝總關情。”（《濰縣署中畫竹呈年伯包大中丞括》）則表達了鄭板橋同百姓息息相通的思想感情。他的詞或婉約，或豪放，頗“近陳（維崧）詞派”。婉約之詞如《賀新郎·徐青藤草書壹卷》等。慷慨蒼涼，大開大合，“醉後高歌，狂來痛哭”。散曲主要是《道情》10首，用黃冠體寫成，借出世外衣揭露世道之險惡，廣泛傳播，被譽為清代道情體的最高成就。對聯質樸自然，意境高遠，既富有哲理，又多生活情趣，成為清代聯學壹大家。《家書》兼敘述家常瑣事、議論經邦治國之道、評論文學創作派、交流詩詞書畫心得，直抒胸臆，每多獨見，在清代散文史上有壹定地位。
鄭燮現存繪畫作品1000余幅，是中國古代畫家中存世作品最多的壹位。
鄭燮既不畫人物、山水，出不畫壹般花鳥，而是以蘭、竹、石為主，兼及松、菊、梅。他畫的竹清瘦挺拔、墨色淋漓、幹濕並兼；蘭秀勁堅實、蕭散逸宕、妙趣橫生；石雄奇秀逸、醜怪蒼潤、百狀千態。這些都構成了鄭燮秀勁挺拔、生動活潑的總體畫風。
鄭燮自幼日光月影、紙窗粉壁中學畫蘭竹，自稱“無所師承”。初到揚州賣畫時，擴大了眼界，意識到自己過去只是做到形似，遠不能同石濤的神似相比。雍正年間遊廬山後更認識到八大山人簡筆寫意畫的高妙所在。鄭燮從師法自然開始，又繼承和發揚了石濤、八大山敢於創新、不拘成法的優良傳統，形成自己獨特的風格，擴大了文人畫的表現手法。
鄭燮根據自己的繪畫實踐提出了許多精辟的繪畫理論。例如，他提出了“胸無成竹”說、“學三拋七”說、“不立壹格”說、“先大後小”說，等等。這些是對從顧愷之到石濤的繪畫理論的重要發展，至今仍對繪畫創作者有著啟發、指導意義。
鄭燮的書法別具壹格，他將自己的書體分為“六分半書”，人們則稱之為“板橋體”。這種書體在筆法上以八分為主，糅合楷、行、草、篆及畫蘭竹之法，方筆、圓筆、渴筆、蹲筆變化自如，中鋒、側鋒、衄鋒恰到好處。在字的結體上，著力於橫向，多呈扁形，由重心輻射於四方，顯得瀟灑新穎，覽之無盡。在布局上，具有渾然壹體、自然天成的整體感。壹幅當中，雖然大、小、方、圓及各種不規則形狀千變萬化，但安排得錯落有致，亂中有序，違而不犯，氣墊連貫，通篇渾然壹體。
人們歷年對板橋書體評價很高。與他同時代的金農說：“興化鄭進士板橋風流雅謔，極有書名，狂草古籀，壹字壹筆，兼眾妙之長。”近人鄧拓說：“它不止流行於當時，二百年來都壹直很流行，歷久舊學，冬心、板橋，參用隸筆，然失則怪。”楊守敬說：“板橋行楷，冬心分隸，皆不受前人束縛，自辟蹊徑。然為後學師範，或墮魔道。”康、楊雖看不慣板橋體的“怪”，但畢竟看到了他對傳統書法的革新，誠如鄭燮自己所說：“蹊徑壹新，卓然名家。”
同畫論壹樣，鄭燮書論亦不乏灼見。從蔡邕、鍾繇、王羲之到趙孟頫、董其昌的書法，鄭燮都作過評論。清代前期的書壇重帖學而輕碑學，統治者提倡烏、光、方的館閣體，束縛了書家的藝術個性。鄭燮溯源開流，博采眾美，推重漢碑，大膽革新，使書壇出現新的生機。
鄭燮在文學藝術上領域裏的建樹，不僅表現在詩文、書法、繪畫的創作及理論上，還表現在他對這三者的結合上。這種結合又表現在微觀與宏觀兩個方面。
微觀方面，鄭燮以書入畫，以畫入書，詩中有畫，畫中有詩。他將“書之關紐透入於畫”，用焦筆揮毫，使蘭枝、竹葉酷似草書中的豎長撇法，精湛的書法用筆與畫蘭、竹的技巧融為壹體。又以“畫之關紐透入於書”，從自然界千姿百態的形象中悟出書法意象，豎橫撇點常似竹枝、蘭葉，使書法作品亦具有畫作美感。誠如清人蔣士銓詩雲：“板橋作字如寫蘭，波磔奇古形翩翩。板橋寫蘭如作字。秀葉疏花見資致。下筆別自成壹家，書畫不願常人誇。頹唐偃仰各有態，常人盡笑板橋怪。” 鄭燮詩中充滿畫意，如《由興化迂曲至高郵七截句》之壹：“百六十裏荷花田，幾千萬家魚鴨邊。舟子搦篙撐不得，紅粉照人嬌可憐。”寥寥數筆，刻畫出壹幅色彩明麗、動靜交織、生機勃勃的水鄉風光圖。綠色的荷葉，紅色的蓮花，白色的魚鱗，褐色的水鴨，色彩配備得如此巧妙，不能令人嘆為觀止！他的畫中也有詩。我們觀賞鄭燮筆下頂天立地的柱石、傲然迎風的蘭竹，仿佛聽到壹曲《正氣歌》。
宏觀方面，鄭燮常將詩、書、畫加上印章統壹在壹幅紙上。如他70歲時畫了壹幅《竹石圖》，壹塊巨石頂天立地，數竿瘦竹幾乎撐破畫面。右上角空白處題詩壹首：“七十老人畫竹石，石更淩嶒竹更直。乃知此老筆非凡，挺挺千尋之壁立。乾隆癸未，板橋鄭燮。”下撳兩方名號印。畫幅右下方空白處又押上“歌吹古揚州”閑章壹方。這位老人顛沛了壹輩子，不向各種惡勢力低頭，仍如磐石般堅強，如清竹般勁挺，如蘭花般高潔。詩題得整整斜斜，大大小小，或在峰巒之上，代之以皴法；或在竹竿之間，使畫連成壹片；或在蘭花叢中，襯托出花更繁，葉更茂。畫上題詩，宋元即首，並非鄭燮始創，但如鄭燮之妙，實不多見，妙就妙在各類藝術高度統壹。如果這詩不是題在蘭竹石圖上，而是題在山水、仕女圖上，就必須很不相稱。如果不用“六分半書”，而用顏、柳之體或金農“漆書”，雖畫再好，字再佳，亦必很不協調。在鄭燮筆下，詩情、畫意、書法、印章達到了完美的統壹。
鄭燮多方面藝術成就的核心是壹個“怪”字。所謂怪，就是與眾不同，就是對傳統的反叛，用鄭板橋寫給韓鎬的壹副對聯來表述就是“領異標新”（“刪繁就簡三秋樹，領異標新二月花”）。文學藝術上的怪，又通在政治思想上的怪；政治思想上的怪，則表現在對封建正統的抗爭，對勞動人民的同情，和對個性解放的強烈要求。
鄭燮早年遊北京就喜歡放言高論，品評人物，被人稱為“狂”。他認為臧獲、婢妾、輿臺、皂隸等底層人民也都是黃帝堯舜的子孫，應與富貴人家壹律平等。他大聲疾呼：“王候將相豈有種乎！”被統治者奉為政治思想正宗的程朱理學，鄭燮認為“只合閑時用著，忙是用不著”。在山東為官時，公開揭露官場黑暗，災荒之年開倉放賑，終因與當道不合，以莫須有的罪名罷了官。他晚年畫了壹塊蒼石，題詩道：“老骨蒼寒起厚坤，巍然直似泰山尊。千秋縱有秦皇帝，不敢鞭他下海門。”充分表現了他同封建正統觀念鬥爭到底、絕不動搖的氣概。
鄭燮的民本思想同前人比起來，又進了壹步。他說：“織女，衣之源也；牽牛，食之本也。”又說：“工人制器利用，賈人搬有運無，皆有便民之處，而士獨於民大不便，無怪乎居四民末也。”此論未免過於貶低知識分子，但如此看重農民、工人、商人的社會作用，卻是難能可貴的。因此他說：“凡吾畫蘭畫竹畫石，用以慰天下之勞人，非以供天下之安享人也。”
鄭燮反抗傳統，極力主張按照自己的本性自由地發展。他曾借籠中養鳥、發系蜻蜓、線縛螃蟹等事大發議論，批評“屈物之性以適吾性”的做法，提出“萬物之性人為貴”。他的潑墨寫意蘭竹石畫都把表現自己的個性和思想情緒作為主題。書法本來更是很難變化創新的，但到鄭燮手中，六書也幾乎沖垮。詩文更是直抒胸臆，提出“不為古所累，氣與意相輔”。在這裏，已迸發出早期民主主義思想的火花。鄭燮作為壹個文學家、藝術家的同時，在中國思想史上也應占有壹席之位。