山西、陜西、北京、河北的四合院最具代表性。
從北京北海白塔居高臨下眺望京城，除了皇宮建築群是壹片紅墻黃瓦外，四周都是方方塊塊的灰瓦屋頂和壹行行綠色行道樹。這就是北京特有的民居建築群四合院。
北京四合院，是我國北方住宅建築中壹種傳統的布局形式，又體現我國“前堂後寢”的禮制規格。其實按詞意可以推知四面有房屋，當中有院，叫“四合院”。四合院歷史很久，到漢代，四合院已經逐步形成，唐宋時已廣泛使用，到明代已完整。現在北京大量存在的都是清代建造的四合院。
北京四合院的總體布局，都按大街小巷（胡同）方向興建。有大四合院、小四合院之分。標準的大四合院是：坐北朝南，大門開在院之東南角，臨街壹排房東數第壹間大門洞，第三間至第五間“倒座”；進大門迎面是“影壁”，往左進月亮門為壹長方形外院，院之第五間、第六間房屋之間也為壹月亮門，第六間為廁所；“倒座”正中對雕花木刻“垂花門”，俗稱二門，門的左右是磚墻，迎面為四扇屏門，兩邊有抄手遊廊前院屋門，無遊廊者，由二門右出，有大方磚引路；前院正房三間，高大寬敞。院東西面廂房各三間，有走廊通後院；後院布局亦如前院，只是正房東西兩側各有較矮耳房壹間。有的附加花園，小四合院沒有後院。正房多為長輩居住，廂房各為晚輩住和用作書房、餐室等，耳房各為倉庫、廚房，外院多為傭人居住。前堂後寢，房院聯合，結構方整，寬敞明亮。
/news/2005/2005-11-25/1/7804.html
北京四合院，天下聞名。舊時的北京，除了紫禁城、皇家苑囿，寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建築，便是那數不清的百姓住宅。
《日下舊聞考》中引元人詩雲：“雲開閭闔三千丈，霧暗樓臺百萬家。”這“百萬家”的住宅，便是如今所說的北京四合院。
為什麽叫“四合院”呢？因為這種民居有正房(北房)、倒座(南座)、東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成壹個口字形，裏面是壹個中心庭院，所以這種院落式民居被稱為四合院。
四合院在中國有相當悠久的歷史，根據現有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建築出現。
在歷史發展過程中，中國人特別喜愛四合院這種建築形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過，只要人們壹提到四合院，便自然會想到北京四合院，這是為什麽呢？
這是國為北京四合院的型制規整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當中，北京四合院可以代表其主要特點。
首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為壹個正方形，其他地區的民居有些就不是這樣。譬如山西、陜西壹帶的四合院民居，院落是壹個南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。
其次，北京四合院的東、西、南、北四個方向的房方向的房屋各自獨立，東西廂房與正房、倒座的建築本身並不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為壹層，沒有樓房，連接這些房屋的只是轉角處的遊廊。這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合壹個院落。
而南方許多地區的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋並不獨立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如壹“井”，難免使人顧名思義，聯想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。
北京四合院是名符其實的院，寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。
還有壹點，就是北京四合院的文化內涵豐富，全面體現了中國傳統的居住觀念。
譬如東北地區漢族的套大院(東北農村四合院)，符合北京四合院的前兩個特點，但卻不具備文化內涵豐富這壹特點。
舉例說，東北四合院的單扇門(中國傳統多為雙扇門的形式)、堂屋背後設“倒閘”作為貯物間等做法都使人感到是清代山東等地“跑關東”的移民帶去的窮人習慣的延續。
正是因為以上幾個特點，人們往往將北京四合院作為中國四合院民居的典型代表形式。