地圖是地球（或星球）在平面上的圖形，更確切地說：地圖是根據壹定的數學法則，將地球（或星球）的自然現象和社會現象通過概括和取舍用符號縮繪在平面上的圖形。 且按每壹具體地圖的用途不同有選擇和有說明的顯示出若幹現象的地理分布和相互聯系。地圖所表現的是地球的物體和現象在平面上的縮寫，但是它不同於地面的寫景圖、照片或圖畫，因為它有獨特的特性：
常見地圖的品種很多，但壹般都是按壹定的數學法則，運用符號系統概括地將各種自然或社會經濟現象縮小表示在平面上，並以單張或圖集的形式展示給人們閱讀、使用。它已成為人們日常工作、學習、旅行經常利用的工具，更是研究地理學及相關科學、從事地理教學工作的重要手段。隨著科學技術的迅速發展以及多學科的相互滲透，地圖從內容到形式，從理論到方法，從編制到應用都隨之不斷發展，從而也就形成了許多不是常規形式或采用特殊材料復制的地圖，如有聲地圖、數字地圖、立體地圖（包括立體模型、計算機輔助制作的三維透視圖、光柵地圖、互補色地圖等）、盲文地圖、發光地圖、非紙質地圖（包括塑料地圖、絲綢地圖、珠光膜地圖）等，我們統稱其為特種地圖。地圖大家族中的這些特殊成員豐富和發展了地圖學理論，擴大了地圖應用的廣度和深度，在國民經濟建設、國防建設以及日常生活中起著重要的作用。
立體地圖
地圖壹般只表示地面的平面特征。要說明高度分布的特點，必須通過加註高程數據，或者繪制等高線圖，或者運用暈渲等方法才可間接表示。而立體地圖則可以直接運用目視的方法或借助於儀器設備，觀察地形及其它地理要素的立體形態。目前常見的立體地圖有好多種，如立體模型、計算機輔助制作的三維透視圖、光柵地圖、互補色地圖等。
立體地形模型
傳統的地形模型常用石膏或砂、石、泥土壘成。這種方法和材料延用已久，目前已逐步被塑料壓模制作的立體模型所替代。這種新型材料的立體地圖輕便、牢固，色彩鮮艷，精度較高，註記清晰，深受歡迎。
計算機輔助制作的三維透視圖
這是計算機與傳統地圖制作相結合的新穎圖型。它在對原等高線地形圖數字化的基礎上，經過繪制三維透視圖的自動繪圖軟件，在繪圖機上自動繪制而成，可從不同的透視角度（0°—90°）和方位（0°—360°）上獲得同壹地區無數個不同的三維透視立體圖，方法簡便，圖形新穎，地形特征明顯、突出，但量算精度較差。三維透視圖不僅可以表示地形要素，現在更已廣泛地運用於各種專題地圖。它以平面表示地理現象的地域位置，而以立體的柱形、網格或趨勢而等形式表示專題要素，如人口、環境、社會經濟要素等的分布特征。
光柵地圖
我們可以在壹些畫冊的封面或學生用的直尺圖案上看到，有些圖像從某個角度觀察，是壹幅栩栩如生的立體風景畫或立體影像，這是光柵立體照片。有些地圖也具有這種特征，它是利用雙鏡頭照相機從不同的角度對立體模型的地圖或景物進行攝影，然後把這兩張影像叠印在壹起，得到多組條狀像對，再覆蓋壹張由塑料制成的光柵薄膜通過光柵即可見虛的立體圖像。目前由於成像清晰度不夠，還受到攝制照片的幅面及工藝所限，只能制作壹些較小的表示概貌的地圖。
互補色地圖
互補色地圖是根據地貌形態和地理景觀的實際情況，應用人眼的視差現論和紅綠互補的原理制成的。當人用雙眼同時觀察某壹地貌形態或地理景觀時，它們在左右兩眼視網膜上成像的大小、形狀和亮度基本相同。由於人的雙眼是從兩個不同位置和角度觀察景物，在左、右兩眼視網膜上所成的平面圖像的位置存在壹個位差，即人眼的視差，它經過大腦視區的加工後，就會形成壹個完整的具有立體深度的圖像。此時，借助顏色中紅、綠是壹對互為補色的色彩，將高山、河流、建築物、風景點等不同的地貌形態和地理景觀印刷成紅、綠兩色相互錯開而又叠置的圖形，就可得到壹張用肉眼看來似乎是雜亂無章，但在紅、綠眼鏡下卻是壹幅栩栩如生的立體地圖。使用互補色地圖時，只要戴上壹副特制的紅綠互補色眼鏡，即壹邊為紅色，壹邊為綠色。由於紅綠鏡片的濾色作用，使每壹只眼只能看到壹種顏色的線條，通過紅綠眼睛將具有視差的兩張圖各自反映到大腦中，就能建立起壹個立體的景象。互補色地圖由於能生動逼真、色彩醒目地給人展現出立體地形，使人感到活潑、直觀，因而在地理教學中，使學生能更直觀、更深刻地理解多種地貌形態（如冰川、河谷、巖溶、黃土溝谷、海岸等），也能為旅遊者提供更全面、更直觀的旅遊區域概況。
有聲地圖
紙張是地理信息的常見載體，盡管通過圖型的合理設計以及色彩的科學運用，圖面的載負量已經相當可觀，但是需要在地圖上表示的地理信息量更大，往往受到幅面、比例尺的限制，只能有選擇地表示部分信息，且以靜態的地理景觀及其時空分布特征為主。過分強調提高圖面載負量，有時還會適得其反。而增加地圖的信息容量，提高應用效果的有效途徑之壹是改變紙張作為單壹的載體形式。於是，就將具有高密度記錄信息的磁帶加上附加裝置與常規地圖相結合，形成了“有聲地圖”。有聲地圖是根據人的視聽處於比例協調的情況下，能夠幫助提高識記能力的原理而設計制作的。根據心理物理學研究表明，在人類的感覺器官中，以視覺傳遞信息最快，聽覺次之，如果采用壹定的比例混合使用視覺和聽覺，在大腦皮層上建立起來的暫時神經聯系會不斷得到補充、修正、完善，最後形成完整的物像概念。有聲地圖由普通地圖、指控器、檢索墊和錄放機附加器所組成。指控器是壹根由電子線路構成的指示棒，可用來指點地圖上的地物符號，並能從磁帶中檢索出地物符號的說明；檢索墊是由尼龍做成的，表面印有能作為地圖定位用的許多方格，夾層內具有導電樹脂混合膠印成的檢索柵格和引出電極；錄放機附加器具有記憶、尋址和控制功能，它受檢索墊輸出的信號控制。有聲地圖使用時，只要將地圖放在檢索墊上，並按原來的定位要求定位，當指控器指向地圖某壹地物符號時，指控器輸出的檢索信號由檢索墊夾層內的柵格通過引出電極進入錄放機附加器，並從磁帶上檢索出相應的解說內容。這樣，在觀察地圖上某壹地物符號的同時，也能聽到有關該地物的解說。隨著時間的延續，視覺註視某壹地物符號，聽覺卻在不斷按受新的內容信息，此時，使人處於思想高度集中的狀態，有利於提高地圖的閱讀和應用效果。
數字地圖
普通的地圖都是印刷在紙上或其它材料上，可以直接進行閱讀、量算。而數字地圖則是壹種把需要表示在地圖上的所有信息經過數字化貯存在計算機內不顯示圖形，使用時則進行有目的處理、分析，然後以圖形和其它形式（剖面、過程線等）或直接提供答案數據的方式表示的特種“地圖”。它的數據來源於各種遙感圖像以及普通地圖、專題地圖，運用專門的程序將這些信息全部轉化為各類數據，可根據用戶要求進行分類、組合、計算、處理，然後形成不同比例尺系列的各種新圖型。由於數字地圖快速、精確、信息量豐富、圖型新穎多樣，用途日益廣泛。如以數字地圖形式表示的交通圖可以根據需要及時顯示所需地區的圖形並將比例尺調整至足以分辨的程度，提供不斷變化著的詳細的道路信息。又如瑞士國家圖集，也可將其全部信息存貯在壹張特定的46軟盤上，供讀者在微機上調用、閱讀。
盲文地圖
專供盲人使用，以大小相同、不同組合的凸形圓點顯示地物要素。這在許多國家都有制作，小比例尺的如波蘭地圖，大比例尺的如美國編制的白宮遊覽圖等。
發光地圖
也稱夜光地圖、熒光地圖，是采用特制的彩色油墨和普通印刷方法，將地圖內容印在特制的熒光紙上，在黑暗環境下，借助不可見的紫外線連續照射圖面，從而清晰地閱讀內容。熒光地圖種類很多，有熒光地形圖、熒光航海航空圖及其它地圖，廣泛運用於夜間軍事行動或地下工程使用。
非紙質地圖
根據承載地圖要素的材料，有塑料（塑料片、塑料布、珠光塑料膜等）、絲綢、滌棉等多種非紙質地圖。這些地圖壹般都具有耐折、耐磨、輕便、不怕水等特點，其中滌棉地圖是作為教學掛圖的良好材料，愈來愈受到教師的喜愛及采用；塑料地圖中的透明聚酯塑料片地圖，往往可以作為地圖集的第二底圖（如制作行政區的塑料片底圖，可以覆蓋在各種專題地圖上，供專業分析）或作為某壹專題圖的組合（如用塑料片制作點法的人口圖，作為覆蓋在其它人口圖上進行分析）。
地圖是壹個“大家族”。如果按照地圖的功能作介紹，那麽隨著國民經濟的發展及科學技術的進步，還有不少新的品種。所有這些特種地圖和我們常見的普通地圖、專題地圖、影像地圖，在各行各業中，特別在科學文化教育事業中發揮著巨大的應用潛力並起著愈來愈重要的作用。