近代出土的新石器時代的塤有：西安半坡仰韶文化遺址出土的無音孔塤和壹音孔塤；浙江河姆渡文化遺址出土的壹音孔塤；山西萬榮縣出土的二音孔塤和三音孔塤。這些塤只能發出很少的幾個音。它們的形狀，有的直長如管，有的作橢圓形，有的作扁圓形，經碳同位素十四測定均為距今6700~7000年前的產物。
甘肅玉門火燒溝文化遺址的平民墓葬中出土的二十多枚彩陶塤，是屬於距今四千年左右原始父系氏族社會早期塤的實物。這些彩陶塤均呈魚形，在魚嘴處開有吹孔，魚身上開有三個指孔。河南輝縣琉璃閣殷墓出土的大小陶塤和安陽小屯殷墓出土的陶塤，呈平底梨狀，這種塤除頂部開有吹孔外，腹壁上的指孔已由火燒溝的三個增加到五個（前三孔後二孔）。它們比火燒溝魚形塤又多出兩個發音孔。
史書上也有許多關於塤的文字記載。《爾雅》記載：“燒土為之，大者如鵝子，銳上平底，形如稱錘，六孔”。《禮圖》記載:“大者為雁卵曰雅塤，小者如鵝子曰頌塤。”《樂書》說：“塤之為器，立秋之音也。平底六孔，水之數也。中虛上銳，火之形也。塤以水火相和而後成器，亦以水火和而後成聲。故大者聲合黃鐘大呂，小者聲合太簇夾鐘，要皆中聲之和而已”。
在古代，塤的制作材料有石、骨、玉、象牙等多種，但主要還是以陶土為主。周代將樂器分為“金、石、絲、竹、匏、土、革、木”八大類，在“土”類樂器中主要是指塤。漢代出現了六音孔塤，宋代曾有過七音孔的木塤。歷史上，七音孔塤壹直被沿用，清代乾隆二十四年（公元1759年）刊印的《皇朝禮樂圖式》卷八中繪有塤的圖樣，其形制為：“上銳下平，前四孔，後二孔，頂上壹孔，以手捧而吹之”。可見那時人們使用的仍還是春秋時代就已出現的七孔塤。清光緒十四年（公元1888年）吳潯源曾編有《棠湖塤譜》，是迄今僅有的壹本塤譜。傳統塤的形制為圓形，上尖、削肩、腰粗、平底、內腔空、形似鴨梨，頂端開壹吹孔。它曾經是宮廷樂隊的重要組成部分，用於合奏或獨奏。到了清朝末年，只有宮廷雅樂中還可偶聞塤樂外，幾乎已經聽不到這種樂器的聲音了。到了二十世紀三、四十 年代，在音樂公演中塤樂幾絕於耳。
20世紀80年代，音樂工作者對塤進行了改進，放大了體積和肩部，擴展了內腔，使音量增大，音孔增加到8至10個。1983年，湖北省歌舞團的趙良山首次用塤在《編鐘樂舞》中演奏《哀郢》，樂曲僅僅壹分鐘，但給人耳目壹新的藝術享受，轟動國內樂壇。1984年，杜次文在美國洛杉磯奧運會的開幕式上演奏曲目《楚歌》，這是塤樂首次登上世界舞臺。
近年來，塤越來越多的出現在舞臺上。壹些音樂家開始為塤作曲（如譚盾的《樂隊劇場Ⅱ：—塤》）。人們對塤的研究已經進入壹個新的階段。1997年，張維良出了第壹張CD專輯《問天》以後，部分演奏家陸續都推出了塤的獨奏專輯。在塤的制作改良方面，某些制作家在古塤的基礎上，研制出了多種形制的塤，如葫蘆塤、握塤、鴛鴦塤和子母塤等等。這些塤的形制已經不同於傳統的塤，但是某些改良為了追求擴充音域，增加了音孔數量，很多時候並不方便演奏，這些改良還需要經過演奏實踐進壹步證明。目前使用較多的是十孔塤。
塤的音色幽深、哀婉、空靈。它以土為坯，取天地之靈氣，采五音之自然，結構簡單而飽含了中華佛、道、儒之精神，已經為越來越多的人所喜歡。