先說蘇東坡的詩:“從嶺側看，山成峰，遠近不同。不知廬山真面目，只在此山中。”因為人在山中，視野有限，又因為所處的位置和觀察角度不同，會得到不同的印象，只能以偏概全，難免片面。所以，觀察壹件大事，不能把目光局限在壹個小區域，而需要更廣闊的視野，這就需要保持壹定的距離。理論上，距離越遠，視野越寬。站在故宮裏，妳只能看到壹座眼睛能看到的宮殿。妳在外面跑，至少可以看到它的大致情況，站在景山山頂可以看到全貌。歷史也是如此。保持壹定的時空距離，可以擺脫功利的羈絆。政治的約束和有限的視野，從更廣闊、深入和超脫的角度去觀察和評價歷史。
過去我們總說自然科學沒有階級性，人文社會科學有鮮明的階級性。我覺得沒道理。包括歷史在內的人文社會科學，其規律和事實都是客觀中立的，不存在所謂的“階級性”，與自然科學無異。但如何評價和使用研究成果，必然包含價值判斷、政治色彩和個人功利。所以，歷史研究可以完全無階級，歷史的運用也必然離不開使用者的立場和利益。如果這些都是階級性，那麽歷史的運用當然是階級性。正因為如此，對於以尋求歷史真相為使命的歷史研究者來說，不應該站在狹隘的立場上看待歷史。以前愛國主義教育總說我們中國人要了解中國的歷史，研究中國的歷史。我們首先要明確我們是中國人，為我們偉大祖國的悠久歷史和燦爛文化感到自豪。如果只是用歷史，服務於現實，那肯定是沒有錯的。但如果妳想成為壹名歷史研究者，妳最關心的應該是歷史事實的真實性，而不考慮研究者的國籍。否則如果涉及到國家的恥辱，民族的陋習，文化的劣根性等等。，難道不需要研究甚至抹殺嗎？即使在最敏感的問題上，比如國與國之間有爭議的領土歸屬，歷史事實也是客觀存在的，無法改變。無論哪個國家的歷史學家研究，結論應該是壹致的。唯壹不同的是如何利用這壹事實，比如故意忽略或隱藏壹些事實，強調或誇大壹些事實，以使自己壹方在領土爭端中處於有利地位，贏得外界的道義支持等等。，但這不再是歷史研究，也不是歷史學家的事。
所以，研究歷史，要有寬廣的視野:縱向上，要有歷史發展的觀念；從橫向來看，要在大範圍內審視小範圍的歷史，在世界範圍內審視中國的歷史。過去我們往往過分強調自己的中國身份和中國歷史的特殊性，沒有把中國歷史放在整個歷史時代和整個世界體系中，缺乏全球視野和綜合氣勢，甚至沒有把中國納入亞洲範圍。研究中國歷史的不了解世界史，研究世界史的不了解中國歷史，研究明清史的不了解近代史，研究近代史的不了解明清史，我們無法真正深入了解中國歷史。
正是因為我們以前很少把中國的歷史放在整個世界中來看，很多人包括很多歷史研究者都不清楚，中國在歷史上在當時的世界中處於什麽地位。就這樣逐漸養成了壹種驕傲自滿的心態，認為中國壹直是世界上最先進的國家，只是到了近代才被西方列強侵略，才落後於世界。事實上，並非如此。由於地理環境的制約和發展水平的時空差距，中國長期以來沒有受到外界的強烈挑戰。另壹方面，在東亞和中國的文化圈內，真的沒有更先進的文化作為壹個整體。這讓中國人壹直認為只有中國的皇帝才是世界的主宰。“普(普)天之下，是王者之地嗎？”(《詩經·瀟雅·北山》)其他壹切國家和民族都要服從，無壹例外，只能朝貢。至於壹些太偏遠或者太野蠻的地方，不是不能被中國統治，而是那些地方沒有資格，那裏的人民沒有福氣成為中國的臣民。任何外國或民族，只要不與中國的行政體制和文化傳統相連，都將是壹片落後而野蠻的土地。即使是中國歷史上最開放、最大度的漢朝和唐朝，翻遍史書，也只找到中國的大國大度和外國的傾慕與歸化。
事實上，西漢與西域的交往只是軍事外交的副產品，也與軍事實力的衰落相壹致。所以東漢會有三通三絕，時斷時續。漢武帝曾經把所有的招待都給了“外賓”，但是漢朝的法律禁止臣民出國。西域的莊稼、器皿、服飾、音樂、舞蹈傳到中原，被中國文化吸收。西域和匈奴的人口也遷入中原，後來成為華夏族的壹員。但在整個漢朝，以儒家為代表的傳統思想從未受到外界的挑戰，也從未準備向外來文明學習。從東漢早期(可能更早)傳入中原的佛教影響還是很有限的，壹開始就帶有“中國”的特征。與西方漢朝的神奇傳聞相反，我們在漢人的作品中根本看不到對海外世界的向往。漢朝除了政治和軍事使臣之外，沒有向外國派遣其他人員，也沒有向國外派遣學者和商人。所以只有官員、囚犯、流民、逃亡者向國外傳播中原文明，最多只有少數商人能從對外貿易中獲益。
唐文化的輻射面和接受面要比漢代廣得多，但本質上並無區別。雖然唐文明實際上吸收了許多外來因素，但它從未有過自覺的學習意識，特別是在精神文明方面。同樣，唐朝也無意向外國傳播或普及自己的文化，只允許外國人學習。值得註意的是，只有極少數例外的是充滿宗教熱情的僧人:歷盡艱難險阻從印度取回真經的玄奘和七次赴日弘法的鑒真。這與當代日本學者不惜破浪，壹次又壹次加入唐朝使節留學唐朝形成鮮明對比。作為中國四大發明之壹，造紙術在阿拉伯世界的傳播，靠的是皮拉斯之戰中唐軍的俘虜，意外遊歷中亞、西亞並留下戰績的杜歡也是俘虜之壹。在大量西域“商人”和阿拉伯“粉絲”來到中原經商致富、定居繁衍的同時，唐朝人在國外的發展幾乎是空白。
在這樣長期的自我封閉下，中國的歷史獨立發展，延續了幾千年。幸運的是，山脈、海洋、沙漠和草原將中國與其他文明中心分隔開來，使其成為東亞最強大也是唯壹的文明中心。在工業化之前，中國因為地理上的距離，幾乎沒有受到外來文明的挑戰。比如東征的十字軍，阿拉伯帝國的軍隊(吃黑的)，從來沒有進入過中國。北方遊牧民族是中原帝國王朝唯壹的挑戰，如匈奴、鮮卑、突厥、契丹、女真等。長城是為了阻止這些人南下而修建的，並被後人不斷修建。雖然他們不止壹次征服過中原，但由於這些民族整體上，尤其是經濟文化上落後於中原漢族，軍事上的征服者最終無壹例外地成為了文化上的被征服者，甚至這些民族本身也被融化在了漢族的汪洋大海之中。在西方歷史上經歷了1800多年的流散生涯後，以堅守自己具有強大凝聚力的宗教文化傳統而著稱的猶太民族之壹，在北宋中期定居開封，長期過著和平的生活，並受到漢族人民的平等對待。他們也逐漸放棄了自己的語言，開始學習儒家經典，參加科舉考試，娶漢族女子為妻，最後失去了保持自己民族特色的心態，融入了漢族。19世紀初，開封猶太人中沒有專門的神職人員，也沒有人會讀希伯來經典。這是猶太人被同化的唯壹例子。我認識的壹個大學老師曾經告訴我，他是開封猶太人的後代。在我了解了他的民族背景後，我仔細看了看，看起來他的長相有點不壹樣，但在其他方面我真的找不出和我們有什麽不同。
中國歷史上雖然有過無數的輝煌，但這是建立在中華文化的絕對優勢之上的。華夏(漢族)只是居高臨下地接受外來文化，只允許外族和外族學習歸化，而不鼓勵本國人向他人學習或積極傳播自己的文化。當沙皇俄國的勢力已經擴張到西伯利亞以東，西班牙、葡萄牙和荷蘭的艦隊已經在臺灣省海峽和南海航行，英國已經在印度建立了殖民統治，並通過東印度公司將其推向東南亞和中國，中國的皇帝和他的大多數臣民都不自覺，繼續在他們緊閉的大門裏夢想著世界。就連林則徐這樣的偉人也相信洋人的腿關節是不能彎曲的，所以他壹度認為清軍只要用長竹竿做武器把他們打倒在地，他們就很容易屈服。
我們在研究歷史的時候，當然承認歷史是可以獨立發展的，比如美洲的瑪雅文明和阿茲特克文明，但是到目前為止我們還沒有發現他們和外界有任何的經濟文化交流。但是這些文明早就消失了，消失的原因也還不清楚。相反，在世界各地擴張的文明，即使曾經引起激烈的沖突，影響也很大，壹直維持至今。中國文化只在朝鮮、越南、日本和東南亞地區有很大影響，而古希臘、羅馬的文化影響已經遍布歐洲、北非和西亞。它們的影響之所以如此之大，與其產生的時間、範圍和作用密切相關。因此，對中國歷史的研究不應局限於中國本身，更不應局限於中原地區。要把中國放在當時的大時代，和同時期或前後期存在的其他文明進行比較。這樣才能對歷史有更全面的認識，得出客觀公正的結論。
因為中國文化在19世紀之前從未受到外來文明的挑戰，所以這種心態的負面影響並沒有表現出來。而中國顯然已經落後了，世界已經進入多元競爭的時代。如果非要用這樣開放的眼光去應對壹切變化，結果只會更落後。中國這種“中國大國”和“世界革命中心”的心態，對於現代化的艱難歷程和百年曲折難辭其咎。過高估計中國在當今世界的地位和影響力，片面誇大中國傳統文化可能發揮的作用，對21世紀和未來的過高期望，在當前還是頗有市場的，但實際上仍然只是“中國大國無所不在”的虛幻自慰。幾年前，人們經常在報紙上談論它。壹百多年前，壹位偉大的西方人把中國比作壹頭沈睡的獅子，以為自己預見到了中國終將在世界上崛起。事實上，民國時期王曾指出，西方馴獅者以混有鴉片的牛肉餵獅，“獅子終日在睡眠中昏昏欲睡，眾人皆非禮之”(《王茂青筆記》第8卷，上海書店出版社，1997)，所以從未醒來。這是當年苦難深重的中國的象征。有什麽值得驕傲的？