現代社會，人們對石油及石油產品已經耳熟能詳了，但對於究竟是何人如此形象地把這壹重要的能源稱作“石油”卻依然十分感興趣。
從古時候開始，世界上許多民族就已通過地面油苗發現了石油。在中東地區的伊拉克和伊朗的考古發掘中，人們就發現了屬於石油家族的地瀝青或瀝青曾被用於建築、築路、防水、油漆和堵船縫的記載。在日本的越後、法國的佩謝爾布龍、西班牙的加裏西亞、印度尼西亞和蘇門答臘以及德國、法國、意大利、俄羅斯等地，都有古代油氣苗的文字記載。在美素不達米亞、埃及金字塔、墨西哥阿支特克族等地的藏書以及樺樹皮上的繪畫中，都曾有過關於石油的描述。
中華民族也是最早認識、使用石油的民族之壹。我國迄今已發現的關於石油的記載，最早出現在東漢史學家班固（公元32—92年）所著的《漢書·地理誌》中。書中寫道：“高漢，有洧水，可燃”。這裏的“高漢”即為現在陜北延安東北壹帶的地區；“洧水”就是現在為延河支流的清澗河。“可燃”，是指水面上有可以用火點燃的東西。這段記載，距今已有近兩千年的歷史了。在此之後，我國古代關於石油的記載就更多了。西晉時，張華對古代酒泉郡延壽縣的石油從形態、性質到用途都作了詳細而客觀的描述，他在所著的《博物誌》中將石油稱為“石漆”。晉代範曄的《後漢書·郡國誌》、北魏酈道元的《水經註》、明代李時珍的《本草綱目》中，也都引用或出現了類似的記載。
在人類的文明史上，石油曾被許多國家稱為“魔鬼的汗珠”，“普魯米修士之血”、“發光的水”等。在我國，除了西晉張華把石油稱為“石漆”之外，唐代李吉甫在所著《元和郡縣圖誌》中把石油稱為“石脂水”。他在書中描述道：“玉門縣石脂水，在縣東南180裏，泉有苔，如肥肉，燃之極明。”我國古人還有將石油稱為“石腦油”、“猛火油”、“雄黃油”的（圖20）。
圖20 我國古代勞動人民打井開采石油和天然氣
“石油”壹詞最早見於北宋。現在許多人認為是宋朝的沈括（公元1031—1095年）最早提出和使用這個名稱的。據考證，沈括晚年，大約公元1090年前後所著的《夢溪筆談》（卷24）中，不僅使用了“石油”這個詞，而且描述了石油的狀態、用途等，這是很有科學價值的（圖21）。其實，在此之前，文人李昉（公元925—996年）等人編撰的《太平廣記》中就已出現了“石油”壹詞：“石油井在延長縣北90裏，井出石油，取者以雉尾挹（意yì，舀，汲取之意），采入罐中，燃之如麻，多煤煙，為墨雉，更療疾病。”《太平廣記》的編撰工作始於太平興國二年（公元977年），結束於太平興國六年（公元981年），沈括是在此書成書後50年才出生的，而他所著的《夢溪筆談》則是《太平廣記》成書以後100多年的事了。因此，最先為“石油”命名的人應是我國北宋時的李昉。
圖21 沈括（北宋）《夢溪筆談·石油條》
人類發現石油的歷史雖然很久，但由於科學技術還很不發達，不可能對石油進行有效的勘探開發和利用。從19世紀50年代開始，近代石油工業才緩慢地發展起來。但是當時僅僅是從石油中提煉煤油，用來點燈照明，煤油燈曾經是當時世界上最時髦、最明亮的燈。比煤油更輕的汽油，由於容易燃燒和爆炸，當時只能白白地燒掉，這壹時期被稱為“煤油時代”。
1878年內燃機的出現，1885年汽車問世，它們都需要大量的汽油。隨後出現的摩托車、飛機、汽艇等也都需要大量的汽油。這使得以前被大量燒掉的汽油派上了用場，而且還大量需要，迫使人們加大尋找石油的力度、提高汽油的提煉水平，這樣就有力地促進了石油工業的發展。
1940年以來，特別是第二次世界大戰以後，噴氣技術的迅猛發展，使人類進入航空航天時代，噴氣機大量取代內燃機，航空煤油取代航空汽油，壓燃式柴油機大量使用，對各種燃料油、潤滑油的數量和質量的要求都極大地提高。各國爭先發展化工工業，而石油產品和天然氣是化工工業最優質的化工原料，幾乎所有的化工產品都可從石油與天然氣中獲得。20世紀可以說是石油工業的黃金時代，不僅它本身獲得輝煌的發展，而且對人類現代文明也做出了極大的貢獻。
壹般認為，近代石油工業是從1859年美國人E.L.德雷克在賓西法尼亞州鉆成的第壹口油井開始的，其後的90多年中，美國的石油產量壹直居世界第壹，約占該時期世界石油總產量的50%～70%。俄羅斯1863年在沙皇時代開始生產石油，十月革命後，由於油氣資源充足和工業化水平高，很快成長為世界產油大國。世界海洋石油的勘探開發是1890年在美國加利福尼亞州的海邊開始的。
我國的第壹口油井是1873年由當時的滿清政府從美國雇來的技師和買來的鉆機在我國臺灣的苗栗出磺坑鉆成的，深度只有133.8米，在約90米處見到油流，每天出油750千克。我國大陸地區第壹口油井是1907年在陜西省延長油礦鉆成的，至今仍在出油（圖22）。
圖22 中國大陸地區第壹口油井