中國早期的陶器以新石器時代最為著名。新石器時代是陶器的全盛時期。當時，人們用自己的智慧和勤勞燒制出了大量各具特色、五彩繽紛的陶器。揭開了中國陶瓷文化史上的輝煌篇章。
陶器的發明及其意義
陶器是將塑性粘土用水潤濕，成型，幹燥，在700-1000攝氏度的低溫下燒制而成的固體制品。通過物理變化和化學反應使物體本身發生質變，是人類最早的創造活動。
關於陶器的起源有許多神話和傳說。當時，人們可能因為時間久遠而忘記了制陶的祖先，也可能是想將自己的敬仰和感激之情寄托在神靈身上，於是產生了“神以農制陶”、“順河畔陶”、“寧豐子為黃帝鄭濤”、“女媧以土造人”等故事，表達對遠古歷史的記憶。
當然，陶器不可能是上帝賜予人類的禮物，但它壹定是遠古先民在與自然的生存鬥爭中，經驗、勞動和智慧的結晶。它的起源與諸多因素密不可分:對粘土的認識、火的使用、儲藏的需要、農業生產和定居生活的發展，這些都極大地促進了陶器的出現。
陶器的發明對古代人的生產、生活和社會組織產生了深遠的影響，使社會經濟形態從采集、漁獵向農業(包括畜牧業)過渡，將人類社會從“蒙昧時代”推向“蠻荒時代”。它體現了人類對水、土、火的認識和把握，開啟了民族傳統文化的先河，為後來的建築、雕塑和工藝美術奠定了基礎，是新石器時代人類文明發展的重要標誌。
中國新石器時代的陶器
中國在新石器時代早期發明了陶器。仰韶文化最早被發現。新石器時代的陶器可分為紅陶、灰陶、黑陶、白陶和彩陶。從工藝上看，有手工制作的、模壓的、慢輪和快輪；從紋飾上看，有沖壓、印刷、雕刻、繪畫、附加疊紋、雕版；根據陶窯的結構，有臥式窯洞和立式窯洞。正是這些不同的風格和不同的類別，創造了新石器時代豐富多彩的陶器文化。
新石器時代陶器因時空不同、需求追求不同、標準和審美意識不同而具有不同的風格特征和文化內涵，使陶器成為這個時代縱向斷代、橫向區分地域類型的標尺。考古證實，我國新石器時代陶器分布在全國各地，其分布主要包括黃河流域、長江流域、東南地區、西南地區和北方地區。
黃河流域的新石器時代陶器
黃河流域是中國新石器時代陶器發展達到頂峰的地區之壹。其優越的經濟和地理環境為當時的聚落生活提供了有利條件，也促進了陶器的繁榮，因此具有系統的陶器發展序列和密集的文化遺址。
以裴立剛為代表的黃河流域新石器時代陶器，距今8000年，包括大地灣文化、磁山文化、後李文華文化、北新文化、白石寨文化。裴李崗文化陶器多為紅陶，有泥質陶、混砂陶，表面磨光樸素，有的輔以篦紋、刮紋、釘紋；全部手工制作，大多采用泥條板施工方法；有彎月形球形雙耳底壺、圓柱形壺、碗、底碗、鼎碗、高足碗形鼎等。裴李崗遺址發現了水平窯洞陶窯，是我國最早的陶窯。
其中中期彩陶興盛，主要有仰韶文化和大汶口文化。1921仰韶文化因其最早的發現而得名——河南省澠池縣仰韶村。根據碳-14推算，仰韶文化的時代約為公元前4575年-公元前2550年。仰韶文化以打磨紅陶、彩陶聞名，形制多樣，手工器皿，即泥條板建築，實用美觀；裝飾圖案多為黑底紅漆，其精美的裝飾圖案鮮艷奪目；陶瓷窯有兩種:模穴窯和立穴窯。仰韶文化的代表類型有半坡型和廟底溝型。大汶口文化分布於黃河下遊，首次發現於1959年。因山東省臺安縣大汶口鎮而得名。大汶口文化以紅褐色陶器為主，灰黑色陶器很少；裝飾圖案有刮花、堆花、錐形、戳花、花瓣、漩渦、星形。都是手工制作，後期出現了輪子系統。代表器物有壺形鼎、布施形鼎、杯形杯、圓孔豆等。這種文化在公元前4040年至公元前2240年分布於山東和江蘇北部。
晚期文化包括上遊的馬家窯文化，因於1924年在甘肅省臨洮縣馬家村首次發現而得名。分布區域為黃河上遊的甘肅和青海東北部，以碳-14測得，約為公元前2575年-公元前1730年。陶器有兩種:沙陶和泥質陶。最為世人稱道的是1973年青海省大通縣上孫家寨出土的壹件彩陶舞蹈紋盆。齊家文化，因1924年在甘肅省和政縣齊家坪首次發現而得名，分布於青海、甘肅、寧夏。根據碳-14，可以追溯到約公元前1890年-公元前1620年。陶器是手工制作的，主要以黑色著色，陶器理論得到發展。中原中遊龍山文化，下遊龍山文化，下遊龍山文化最為突出。龍山文化最早發現於1928年山東省章丘縣龍山鎮城子崖，時代約為公元前2310年-公元前1810年。龍山文化多為泥灰黑陶和細泥拋光黑陶。多為素淡素雅，或飾以弦、孔、線。器物的類型有深腹平底罐、曲腹壺、三腳架、蛋殼高柄杯等。，尤其是蛋殼高柄杯，質地纖細，雕刻精細，體現了當時精湛的技術成就。