在引入駱駝之前，迦太基人和後來的羅馬人已經使用馬拉的雙輪車進行小規模的撒哈拉貿易。也許這壹時期的貿易活動規模很小，我們忽略了。但是他們還沒有與西非建立直接聯系。他們小規模購買黃金、象牙、奴隸和胡椒，法贊綠洲的Galamente是中間人。聰明的加拉曼特人用玻璃珠、精美的布料和椰棗與西非的生產商進行交易。當駱駝被引進的時候。貿易規模增大，以前的中間商逐漸被取代。羅馬人在4世紀從北非撤退。似乎與此同時，沙漠柏柏爾人在西非組織了第壹個王國，叫做加納或奧卡。這個黑柏柏爾國家位於現在毛裏塔尼亞的東南角。所以古代的加納王國不應該和今天現代意義上的加納混為壹談。
加納處於跨撒哈拉貿易的節點，它的建立也可能涉及其他遊牧部落。早期的阿拉伯歷史學家記載，在穆罕默德的時代之前，加納已經被20多個國王統治過。這是加納悠久歷史的壹種表現。在9世紀，當阿拉伯遊客開始描述加納和其他蘇丹政權的歷史時，這些政權已經是歷史悠久的王國了。有利的地理位置、內部發展和對外貿易造成了他們在歷史上的地位。
加納，大部分位於今天的馬裏，從北非和地中海進口鹽、布和制成品，同時出口黃金。9世紀，加納作為地中海世界黃金的主要產地而聞名。其中，黃金的主要產地是南部林帶的邦布克。1067年，壹位穆斯林西班牙的學者描述了加納的輝煌和國力。
審判在壹個有圓頂的大帳篷裏進行，周圍有十匹帶著金飾的馬。在國王的後面站著十個侍從，他們拿著用金子裝飾的盾牌和劍，在他的右邊是他的國家的統治者的兒子，他們穿著華麗的衣服，頭發用金子編成。
如果穆斯林旅行者的記述是真實的，我們可以看到，加納在當時確實是壹個富裕的王國。另壹位同樣遠道而來的穆斯林商人、宗教領袖和學者記載，加納的清真寺和房屋都是按照北非土墻的建築風格建造的。這些城市的人口在當時可能已經超過2萬。
黃金和鹽行業的貿易和稅收增加了這個國家的財富。其中，歷史學家(bakri)聲稱加納可以養活壹支20萬人的軍隊。這種說法可能與壹些誇大的成分有關。如果對比同時期的諾曼征服英格蘭，使用的人數不到5000人。這個說法很值得懷疑。歷史學家還描述了王國，主要依靠王室和精英大臣來傾聽和控制國家；它的權力基礎來自於對商業的控制和周邊國家的貢賦征收。
大多數阿拉伯文獻將加納描述為壹個充滿財富的國家。大部分黃金被國王壟斷和控制，但人們也有壹些分散的黃金可以交換。歷史的記錄者也描述了壹個國王的奢侈生活。他說:宮殿的大門由優良品種的狗守衛著，它們從不離開國王的座位；戴著金或銀的項圈，用同樣的金屬裝飾。他說描述的國王就是歷史上著名的卡亞國王——麥格。
這些歷史記載多少有些虛構，但從他們的描述中可以明顯看出當時的加納是壹個富強的國家。最終，它的影響力擴散到了撒哈拉，重要的城鎮阿達加斯也在它的控制之下。
撒哈拉的柏柏爾和圖阿雷格部落在7世紀皈依了伊斯蘭教。11世紀，在壹場新的宗教運動下，其追隨者被稱為穆拉比提人，開始席卷西部沙漠、摩洛哥和西班牙。這壹運動的壹個分支，由阿布·巴克裏·本·烏馬爾(死於1087)領導，在蘇丹西部展開了壹系列征服行動。穆拉比特人控制了撒哈拉沙漠的黃金貿易，並開始向其源頭轉移。65438-0076年，加納被征服，蘇丹人和撒哈拉人開始融合，新的文化融合運動開始。但被征服的加納人並沒有完全消失，只是力量被大大削弱了。其他城邦不斷挑戰它的權威。伊斯蘭教的發展可能是削弱加納的主要原因之壹。這種轉變導致了加納原有的信仰和文化的崩潰，這種信仰和文化將精英階層與底層人民分隔開來。經過壹段時間的分裂，蘇寧凱人、富爾貝人和馬林切人出現了新的國家政權。至此，加納政權徹底崩潰。但其軍事和商業傳統，以及與其他文化(伊斯蘭教)的融合，都被這些新興國家所吸收。最終，壹個新興的國家馬裏從眾多的競爭中脫穎而出。在許多方面，馬裏是這壹地區的繼承者，它統治著從尼日爾河蜿蜒的外緣到大西洋沿岸，包括古典加納的大部分地區。