年畫主要用作節日裝飾，其基本藝術特征是喜慶歡樂的內容、濃郁的浪漫色彩和相應的生動活潑的形式。年畫題材廣泛，有吉祥內容的風俗生活、新聞軼事、戲曲小說中的人物故事、仕女、嬰兒、山水花鳥、吉祥圖案等。，而壹些新事物總是很快在年畫中體現出來。20世紀也出現了批評和揭露醜惡行為的諷刺題材和描繪政治事件的新聞年畫。與其他繪畫形式相比，年畫強調裝飾性和娛樂性。木版年畫適應不同地區不同環境的裝飾需求，創造出門畫、月歷畫、中堂、四屏、窗頂、窗、炕圍、福字燈等多種風格。年畫在描繪美好的形象時，往往運用群眾熟知的諧音手段來表達吉祥的內容，如象征長壽的松、鶴、桃、靈芝，象征年的蓮、魚諧音，象征平安、富貴的瓶中牡丹等。在表現歷史故事和戲曲題材的年畫中，也有單幅畫、組畫、連環畫(或屏風畫)等樣式。年畫也強調人物俊朗，標題吉祥，色彩鮮艷，賞心悅目，表達新年喜慶的心情。年畫的作者大多熟悉群眾的生活和愛好，創作緊貼群眾需求，因此受到人民群眾的喜愛。因為年畫貼在千家萬戶，對人們的思想情操和審美情趣影響很大。
在年畫的發展過程中，由於繪畫和印刷的制作方法不同，有多種形式。早期的年畫大多是手工繪制的。山東高密縣至今還保留著塵封已久的年畫，就是用木炭把草稿抄在紙上，以加快畫稿速度，然後同樣的草稿很快就能畫出來，比較有新意。木版年畫最遲始於宋代。早期的墨線是用木塊刻出來的，顏色是人工設定的。明代以後流行水印配色，簡潔、強烈、華麗。但在壹些地區(如天津楊柳青)，經過調色後，年畫以手工印染的方式繪在人物的衣服等部位，形成了半印半畫的精致細膩形式。平版和膠印年畫是隨著現代印刷技術的發展而產生的，可以印刷出色彩復雜豐富的圖畫。其中，粵派年畫因吸收了民間年畫喜慶繁榮的特點，運用炭筆和水彩渲染，形成細膩逼真的效果，而風靡壹時。1949之後，年畫吸收了國畫、油畫、水粉畫、彩色攝影等多種形式，呈現出更加豐富多彩的面貌。
隨著人們觀念和習俗的變化，年畫在內容和形式上也在發生變化。驅邪祈福的迷信成分基本消失了，富貴吉祥的內涵也在發生變化。優秀的傳統題材仍然受到歡迎，反映新人物、新特點的作品不斷湧現，每年都以多品種、多數量廣泛發行，為豐富人民群眾的元旦精神生活做出了貢獻。