元宵節是明末地主階級的產物。最早有記載的元宵節是劉惠姬的女劇《唐遊月宮》。張岱在《陶安夢憶》中對此有詳細描述。劇中有壹個月宮的場景。月宮是壹個圓形的裝置，有壹層薄紗。“內燃幾株‘賽月明’，焰青色早曉”；在月宮周圍，羊角燈(由帶角的薄片制成的燈罩，也稱為“角燈”)被用來展示彩色的雲。這在當時是新生事物，所以張岱稱贊班長劉惠姬是“異想天開，試圖彌補梨園中的缺陷”。清朝乾隆末年，李鬥在《揚州船籍誌》中記載鹽商“內班衣櫃”中有“三層牌樓二十四燈”，也是壹種特殊的燈色。花燈裝飾最多的是清廷的各種承諾劇，配有可以升降開啟的剎車裝置。如《地下金蓮》演出中，五朵金蓮花從“地下井”(舞臺地下室)中升起，舞臺上放出花瓣，裏面端坐五尊巨佛(曹新泉《前清皇宮回憶錄》)。宮廷的建築末期藝術家也受到西方繪畫的影響，傾向於寫實。比如光緒九年(1883)，入宮的張啟就說“樓末砌磚，多涉西洋之法。雖有壹山壹水壹草壹木，必有寫實”(張慈禧《顏鬥傳》)。民間商業劇場盛行花燈戲是在清末。此前，梅橋嶺四喜班排演了《目連救母》、《甲子圖》、《鬼手圖》、《盤絲洞》、《乘龍會》等多部燈彩戲。後來楊龍壽創辦小榕春、天仙兩班時，以重金聘張啟“末建數千件”(《燕都名士傳》)。這種表演氛圍從北京蔓延到天津、上海等大城市。
花燈的興起在壹定程度上豐富了戲曲表演的視覺形象，所以能受到觀眾的歡迎。而表演花燈戲的隊伍，大多不註重思想性和表演藝術，只能炫壹時，沒有藝術生命力。在光緒七年(1881)的日記中，李慈銘曾批評四喜班表演的《妳的生日》畫面“五顏六色，醜態百出，各科皆惡”。王夢生在《梨園物語》中說，天津有壹個彩班，叫太清亨，“蓋世第壹”，“只在班裏唱，久不棄。故知人重於物。”這幾句話正好總結了元宵節衰落的歷史教訓。