這裏所說的特色旅遊，是指為滿足旅遊者的特殊興趣和需求而定向開發組織的壹種特色主題旅遊活動。從特色旅遊的發展和實踐體驗的性質來看，與觀光度假旅遊相比，它具有以下內在特征。
1.在旅遊消費的價值取向上，特色遊客註重自主性、個性和目的性，觀光旅遊註重對外部景觀的感知，度假旅遊註重休閑和享受。
2.特色旅遊的體驗模式強調精神和體質因素。遊客在運動中感知外界，在冒險或面對全新的環境中獲得精神滿足。遊客自己在組織行程上有很高的自主性和主動性。
3.特色旅遊的手段和方式有人力經營(徒步、狩獵、登山、駝隊、自行車旅遊)和自駕車機動車經營(汽車、摩托車等機動車)。
4.特色旅遊的線路和地域具有很大的特殊性。連續旅遊跨度大，時間長，旅遊目的地復合化是特色旅遊的突出特點。特色旅遊的自然環境和人文環境具有很強的原始性，旅遊經過的地區通常是邊(邊疆)、古(文明史悠久)、荒(沙漠、人跡罕至的地方)、奇(地形地貌奇特)、險(山、山、險、水不好)、少(少數民族聚居的地方)。由此產生的旅遊線路和項目對遊客來說是新鮮的、刺激的、冒險的。
5.參加特色旅遊活動的遊客壹般具有冒險精神和忍受艱苦條件的體質，壹般會選擇誌同道合的人作為旅伴。這裏面有不同的文化規範。
6.特色旅遊的產品內涵會隨著時代的變化而變化，特色旅遊的特殊審美情趣和特色會在發展過程中逐漸顯現出來。其內涵也因各國情況不同而不同。例如，汽車旅遊在歐洲相當普遍。
7.根據我國的國情，特種旅遊壹般采用非常規的交通方式，有時會經過封閉區域，因此是壹種在政策上需要特別審批的產品。
特色旅遊作為壹種旅遊形式，不僅具有以觀光度假旅遊為旅遊者提供吃、住、行、遊服務的特點，其主要實質是與旅遊者共同參與旅遊，在參與中提供服務，並以自己的專業知識引導旅遊者實現旅遊目標。這種旅遊活動範圍廣，往往涉及偏遠、人跡稀少的地區，旅遊活動的方式非同壹般，難度極大。就我國實際情況而言，有地域跨度大的，有以汽車、自行車、摩托車為旅遊交通工具的旅行，有滑雪、攀巖、漂流、熱氣球、滑翔等非競賽項目的體育旅行；對高山、峽谷、沙漠、洞穴、人跡罕至地區的探險旅遊，以及以短期觀賞、踏勘、參觀為主要旅遊形式的自然、人文景觀的科學考察旅遊，均可納入特色旅遊範疇。