遠在遠古時代，人們就必須步行或奔跑相當長的距離，跳過各種障礙，投擲石塊，使用各種狩獵工具，以獲得生存手段。在勞動中不斷重復這些動作，形成了走、跑、跳、投的各種技能。隨著社會的發展。人們有意識地把走、跑、跳、投作為練習和比賽的形式。
公元前776年，第壹屆古代奧運會在古希臘的奧運村舉行。從那以後，田徑成為正式比賽項目之壹。1894年，現代奧林匹克運動會組織在法國巴黎成立。第壹屆現代奧運會於65438年至0896年在希臘舉行。在這屆奧運會上，田徑的走、跑、跳、投項目被列為大會的主要項目。在迄今為止舉行的奧運會上，田徑是主要項目之壹。
65438-0990年巴黎第二屆奧運會只有女性參加，只有6名女運動員參加。
四年壹屆的奧運會是推動田徑運動成績不斷提高和改進訓練方法的動力。許多優秀的田徑運動員得到了艱苦的訓練，他們先進的技術和訓練方法通過奧運會推廣到了全世界。比如第二屆奧運會普及了跨欄跑和剪刀撐跳高的技術。大運動量訓練的捷克運動員拉托佩克在第15屆奧運會上奪得5000、10000米和馬拉松冠軍，變速跑的方法隨即在全世界推廣開來。新西蘭運動員Snell和Maggie在1960年第17屆羅馬奧運會上采用馬拉松訓練法，在800m、5000m和10000m取得了好成績，隨後新西蘭的馬拉松訓練法得到了普及。在1968墨西哥奧運會上，美國運動員福斯伯格采用背跳的方式奪得冠軍，僅用兩到三年的時間就在全世界範圍內取代了俯臥跳技術。像這樣的例子在歷屆奧運會上不勝枚舉，對田徑運動的技術和訓練方法起到了新的作用，促進了世界各地田徑運動的不斷發展。
生理學家和經驗豐富的教練都曾預測過田徑成績的最高極限，但這些預測都被運動員的實踐壹壹打破，歷史上的奧運會也出現了相當數量的有記錄的項目，這說明田徑成績永遠不會達到巔峰，這也是田徑項目受歡迎的地方。
中國田徑的發展是在本世紀初由外國傳教士帶來的。當時只在教會創辦的學校中開展，後來逐漸擴大到各級國有和私立學校。
新中國成立後，田徑運動迅速普及，技術水平迅速提高。從1953開始，幾乎每年都會舉辦大型的全國田徑運動會。在廣泛開展群眾體育的基礎上，我國田徑技術水平和成績與國際水平的差距逐步縮短。在1956中，跳高運動員鄭以1.77米的成績打破了當時1.76米的世界紀錄。60年代有10個項目。已經進入世界前10。1983，朱建華在上海舉行的五中全會上以2米38刷新了自己保持的2米37世界紀錄。同年，徐永久以45' 13 "4的成績刷新女子競走世界紀錄，成為中國第壹位獲得世界冠軍的田徑運動員。
90年代，隨著的崛起，創造了多項女子中長跑世界紀錄，王也獲得了“亞洲小鹿”的稱號。但近年來田徑成績再次下滑，與世界田徑高水平行列仍有明顯差距。在下個世紀把我國建設成為世界體育強國，提高田徑運動水平，是十分重要和艱巨的任務。