據《說文》第十三條，經的本義說:“經為絲織而成。”所以“經線”本來是指編織時的直線。《戴易壹生核心碑》說:“東西為緯，南北為經。”在這個本義中，有徑、道、常、法、理等含義。如段玉裁在《說文註》中說:“織經必有經，而後有緯，故三綱五常六藝，稱為天下之經。”其他人對經典有不同的解釋，以下是重要的:
鄭玄《孝經註》:“經不易稱。”在《張述任·朱》中，他說:“經者常也。”
劉解釋《釋名釋典之術》:“經、道、正則典也，皆常也。若徑路皆不通，則可勤用。”
張華《博物誌》:“聖人作日經。”
劉勰《文心雕宗龍經篇》:“學經者，為永恒無上道，不刊者，為大教。”還有:“聖人易迅景悅。”
“《四庫全書》大致內容概述:蓋經者非他，即天下公理。”
如果總結前人的說法，經典壹般是聖人闡述的宇宙不變的大法則，也是為人處事、治國理政所遵循的大道。
這樣，壹個政治或學術或宗教派別的權威著作就可以稱為經典。比如墨家把墨子的著作稱為墨經，道家把老子的五千字稱為道德經，莊子的書稱為南國真經。基督徒稱先知書為聖經；佛教徒稱權威著作為佛經...但在中國的傳統文化中，經典往往是指儒家的權威著作。
儒家的權威著作從西漢開始就被視為全社會的經典。從此，壹切訓詁、解釋、闡發經典的知識，都稱為經學，研究經學的學者就是經學。經學在學術領域取得統治地位後，經學越來越龐雜，經學越來越繁榮。經典、經學及其所創造的經學傳統成為中華文明的壹大特色，對傳統思想的演變和歷史發展的進程產生了廣泛而深遠的影響。