關於紋身有記載，《越絕書》？6?4.《傳技》中記載:“越王朱踐，東垂海濱，為夷弟所刺。”“墨子？6?4孟珙:越王鞠躬剪了頭發，紋了身。”《左傳》？6?四年哀公指出:“太伯...鐘勇繼承了它，他的紋身被剪掉了，他赤裸著做裝飾。——剪頭發，紋身，不穿衣服做裝飾。從先秦時期開始，犯人的臉上就有紋身了。在中國的古籍中，已經有了文身、雕刻、文身、雕刻等文字，還有其他用文身來警示的例子，比如婆婆文身的故事。但是慢慢的紋身就演變成了壹種個人裝飾。例如，在四大古典小說之壹的《水滸傳》中，至少有三個重要人物身上有紋身:花和尚陸。
有些懲罰對紋身有負面印象，但在很多文化中，紋身是社會階級和地位的象征。包括臺灣省的泰雅族和夏塞族，世界各地的原住民都有在臉上紋身的傳統。在古埃及，紋身甚至被用來顯示社會地位。英國維多利亞時代的女性流行在嘴唇上紋紅色，這類似於現代的永久化妝的美容方法，如紋嘴唇和眉毛。