1790年，英國聖托馬斯發明了單線鏈式線跡手動縫紉機，用於縫制靴子和鞋子。這臺縫紉機是木制的，有些零件是金屬材料的。這是世界上第壹臺縫紉機。
1841年，法國蒂莫尼設計制造了實用的雙線鏈式線跡縫紉機。1846，美國豪威獲得曲線鎖縫縫紉機專利，縫紉速度300針/分，效率超過5個手工縫紉工；1851年，美國機械工人盛佳自主設計制造了縫紉速度為每分鐘600針的縫紉機，並於1853年獲得美國專利。此後，縫紉機被廣泛應用於生產，並逐漸增加了釘扣、鎖扣眼、加固、刺繡等功能。
1975年，美國發明了微電腦控制的多功能縫紉機。專業的工業縫紉機發展更加廣泛，縫紉速度越來越高。比如縫紉機已經達到每分鐘65，438+00，000針。1979年世界縫紉機總產量達到15885000臺，其中中國產量為5870000臺，為世界之最。
縫紉機的分類方法有很多種，常見的是以針跡和用途來區分。縫紉機的線跡可分為鎖式線跡和鏈式線跡。鎖式線跡是最常見的線跡，它由兩針組成，像繩子壹樣纏繞在壹起，其交織點在縫紉材料的中間。從線跡的橫截面看，兩針如兩鎖，故稱鎖針。這種針法用於縫制縮水率小的棉、毛織物或皮革等材料，正反面形狀相同，如虛線相同。線跡分布密集，縫紉牢度壹般高於手工縫制。
鏈式線跡由線跡自行連接或相互連接而成，常用的有單線鏈式線跡、雙線鏈式線跡和三線包繞線跡。這種針法的特點是有彈性，可以隨縫料伸縮而不折斷縫紉線。適用於由線狀彈性織物或制品制成的服裝以及容易松脫的服裝坯布。
壹般縫紉機由機頭、機架、傳動和附件四部分組成。
機頭是縫紉機的主要部件。它由刺、鉤、挑、送四個機構和纏繞、壓、落齒等輔助機構組成。各機構動作合理協調，循環工作，縫合縫料。
車架分為床板和底盤兩種形式。床板架的床板起到支撐機頭的作用，並在縫紉操作時作為工作臺使用。床板的款式很多，有壹個或多個鬥式折疊、櫃式、臺式等等。底盤架的底盤起到支撐和存放機頭的作用，使縫紉機便於攜帶和保管。
縫紉機的傳動部分由機架、手搖曲柄或電機組成。框架是機器的支柱，支撐底座和踏板。使用時，操作者踩下踏板，通過曲柄帶動滑輪轉動，再通過皮帶帶動機頭轉動。大多數手搖曲柄或馬達直接安裝在機頭上。
縫紉機的附件包括針、線軸、刀、油壺等。