絲綢之路的主要商品從來不是絲綢。19世紀的歷史學家稱之為絲綢之路，主要是因為絲綢曾經是貿易清單中最著名的奢侈品，在古典時期的歐洲具有象征意義。
首先，我們應該明白，絲綢之路並不是壹個與絲綢貿易的貿易通道。相反，這裏自古以來就是歐亞大陸的國際走廊。除了商品交換和軍事沖突，這條路線也是民族遷徙的主要捷徑。
張騫下西洋之前，絲綢出口到西亞和地中海。甚至在張騫的時代之前，它就已經不是東亞獨有的手工藝品了。
現在考古學家發現，至少在公元1世紀，西域南部的壹個重要城邦&於闐就有了自己獨立的絲綢業。當地人不僅可以在自己的作坊裏加工進口生絲，還有自己的養蠶基地，自己生產生絲。
隨著時間的發展，類似的獨立產區也逐漸向西擴散。經過中亞河流的城市——到波斯北部的裏海沿岸——到希臘本土——意大利半島——西班牙和法國，幾乎遍布歐亞大陸。這些地方大多在大航海時代到來之前就已經完成了產業升級。
因此，至少從1世紀開始，絲綢的獨特性已經開始降低。6世紀，歐洲人開始在希臘建立自己的絲綢業。之前他們的作坊主要是加工進口生絲，後來他們也有了獨立完整的生產鏈。
絲綢更不是頂級的國際貿易產品。古典時代的羅馬皇帝對穿絲綢衣服感到驚訝。但是這種事情再也不會有了。
與此同時，許多其他更可持續的商品也活躍在絲綢之路上。比如唐宋時期出口的茶葉。因為當時東亞本身產量有限，不易保質保鮮，所以做成類似於今天磚茶的茶磚。通過外國的馬匹和駱駝，送往中亞、西亞和俄羅斯。
奴隸
由於這種貿易，今天的伊朗人、阿拉伯人和土耳其人對茶上癮，壹天要喝幾次。俄羅斯也成為歐洲第壹個喜歡喝茶的民族。這種內陸茶葉貿易直到19世紀簽訂《天津條約》才被來自海上的俄羅斯商船所取代。屌絲在當時已經沒有這個地位了。
另壹種經久不衰的商品是奴隸。遠在現代的歐洲人和中世紀的阿拉伯人學會用船交易奴隸和白奴之前，中亞的商人就在絲綢之路上做著類似的事情。
大量的戰俘和掠奪者會被賣到其他地方。當地也成為歷史上奴隸部隊的起源地。粟特人的城市和商隊會購買奴隸來組織武裝力量，這就成了後來阿拉伯帝國同類型軍隊的祖先，各種突厥勢力，馬穆魯克和奧斯曼。
香水
當然，我們也不能忽視壹個非常重要的商品——香料。東亞作為絲綢之路的起點之壹，除了最低級的糖之外，無法生產多種香料。這類商品要從馬魯古群島生產裝車，先運到印度等地，再分銷到西亞中亞的二級市場。然而，海運在這種貿易中所占的份額遠遠高於陸運。薩珊波斯人曾經壟斷了這條路線，後來阿拉伯人取而代之，直到近代歐洲人壟斷了這條路線。
因此，絲綢之路的主要商品不是絲綢。茶葉、奴隸和香料都占據了更大的貿易份額，在國際市場上更耐用。其他商品，如新式武器、優質戰馬、鹽、玻璃制品和羊毛紡織品，在這個貿易渠道中也比絲綢好得多。
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