老子認為自然和人類社會都是不可改變的。他觀察到天地之間的壹切事物都有兩個矛盾的對立面，如存在、僵化、強大、不幸、繁榮和浪費等。它們相互依存，相互關聯。所以說:“有無互存，難易互補，長短對比。又說:“貴在賤，貴在高”，“禍從福起，福在禍起”，表現了兩者對立的同壹性。老子也認識到對立面不是壹成不變的，是在向對立面變化的。他說:“恢復正確的東西是令人驚異的，恢復好的東西是邪惡的。”而“屈則全，廢則直，窪則滿，我們新，少則得，多則惑。“老子承認轉型，但強調‘聖人之道，為之而戰’，‘天下不可為之而戰，因為不為之而戰’。
老子的辯證思想在軍事戰略戰術的運用上也很突出。在戰術上，他主張“出奇制勝”，但也註意“削弱欲望，強化欲望”和“抓住欲望，強化欲望”。在戰略上，他提出了“弱勝強”的指導思想。他說，世界上沒有比水更弱的東西，但戰勝困難的力量也無非如此。這壹戰略思想有防止盲目驕傲的壹面，但也有很大的片面性。
老子樸素的辯證思想有嚴重的缺陷。他不僅忽略了對立面轉化的必要條件，還把事物向對立面的轉化看成是壹個循環，而不是壹個向上的發展。老子的學說對後來中國哲學的發展影響很大，唯物主義和唯心主義都從不同角度吸收了他的思想。
老子的思想有消極的壹面。老子在周朝生活多年，到了春秋末期，周朝政治日益紊亂，社會面臨大變革。面對這壹切，他消極悲觀，提出了“小國寡民”的復古思想。“鄰國相望，雞犬之聲相聞，人死不相往來”(道德經)。他所向往的理想社會，其實只是壹個保存著原始公社遺跡的早期奴隸社會。這顯然是開歷史倒車的沒落階級的消極思想。