肖像畫在中國有具體的稱謂:肖像、傳神、肖像、畫像、像、影追、素描、人像、人物像、祖先像、禪宗祖師像、頂像、儀像、命影、西神、出道帛、代像、白像、帝像、聖像、服飾像、雲像、小像。中國歷代人物肖像的收藏，壹般分為宮廷收藏和民間收藏兩大體系。民間收藏陳列先人畫像，壹般在自家寺廟、電影院、客廳，有祭祀、緬懷之意。壹般來說，以家族的祖先畫像為主，基本不收集他姓或其他民族的祖先畫像。民間畫像，因為是先人的遺骨，就像是後輩家屬對先人致敬和緬懷的東西，很難成為收藏者收藏的對象，不被收藏者關註。當然也有壹些名人和高適的畫像被收藏家收藏並記錄下來，但這些畫像的總數並不多，在畫像中所占的比例也很小。作為肖像畫的主流，依然是祖先的肖像。隨著家族的衰落，壹些世家大族和大家的祖像最終散落消失，或者由於改朝換代、戰亂等原因，大量的祖像被破壞，所以要真正繼承歷代的祖像，尤其是民間的祖像，難度很大。歷代畫像創作數量雖然很大，但總量並不多，如果不被收藏者收藏和記錄，大量的民間先人終將消失在歷史的塵埃中。
在中國古代，收藏家和壹般權貴家庭基本不收藏畫像。隨著家族的沒落或者時代的變遷，很多畫像都被毀掉，丟失了。晚清以來，由於社會動蕩和戰亂，很多全家福都丟失了。同時，由於西方收藏的文化觀念不同，西方有重視人體繪畫和人像的文化傳統，所以購買了很多我國古代的人像，我國很多精美的人像作品也通過各種渠道流傳到了海外。在日本、歐美等國家，博物館、美術館等公私收藏機構都有大量的中國歷代畫像，如燕的波士頓列王博物館、日本京都的護國寺國王、美國大都會博物館、弗利爾博物館、耶魯大學，還有大量的明清畫像，都是零散的中國歷代畫像。許多西方藝術史學家根據所掌握的資料，對這些零散的海外藏品展開了專題研究，出現了許多專題研究論文和專著。
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