美國獨立戰爭掃除了資本主義發展過程中的外部障礙後，南方的種植園經濟和北方的資本主義工業沿著各自的道路發展了幾十年。
由於工業革命始於棉紡織業，世界對棉花的需求大大增加。為了生產更多的棉花，南方種植園主開始積極擴張，這使得南方種植園的奴隸經濟得到很大發展。當時，歐洲棉紡織業幾乎完全依賴美國供應棉花。在北方，資本主義工商業經濟迅速發展，到19世紀中葉，美國的工商業水平排在英法德之後，居世界第四位。
由於經濟利益的不同，隨著經濟的發展，南北矛盾日益尖銳。壹方面，北方需要南方供應充足的工業原料；其次，北方需要南方廣闊的產品市場來銷售北方生產的工業品；再者，北方的資本家希望解放黑奴以擴大自由勞動力。對於南方來說，為了獲得更大的經濟利益，他們更願意向國外出售棉花和其他工業原料，更願意購買廉價的英國商品。同時，南方種植園主也希望有更多的黑奴來發展自己的種植園規模。
美國獨立後，通過戰爭、武裝顛覆或低價贖買等手段，迅速向西擴張領土至太平洋沿岸。在“西進運動”中，南方的種植園主希望把新增的土地乃至全國變成蓄奴州，而北方的工商資產階級則希望在西方形成廣闊的國內市場，發展資本主義經濟。這樣，“西進運動”進壹步激化了南北矛盾，奴隸制問題成為雙方鬥爭的焦點。
1860年，* *和高喊“決不再給奴隸主壹寸新土地”的林肯被提名為美國總統候選人，林肯的當選意味著北方資本主義工商業經濟占了上風，南方種植園的奴隸主明顯感受到了迫在眉睫的威脅，廢除奴隸制勢在必行。當歷史行進到這裏的時候，兩種經濟制度的矛盾已經到了不通過戰爭無法解決的地步。