這種蠟燭是奈良時代(710 ~ 784)從中國傳入的。與現代蠟燭相比，古代蠟燭有很多缺點。唐代詩人李商隱寫過壹首詩《如何剪西窗燭》。詩人為什麽要剪蠟燭？當時蠟燭的燈芯是棉線做的，直立在火焰的中心。因為無法燃盡碳化，所以需要時不時用剪刀把剩下的燈芯末端剪掉。這無疑是壹件麻煩的事情。1820年，法國人強·貝西發明了壹種用三根棉線制成的燈芯，使燈芯在燃燒時自然松散，末端剛好向火焰外側傾斜，因此可以完全燃燒。然而，蠟燭需要進壹步改進。它的材料壹般是動物脂肪，缺點很多。解決這個問題的是舍韋勒等人。1809年6月至7月，法國科學家舍弗勒收到壹封紡織廠的來信，信中要求他分析並確定他們寄來的壹塊軟皂樣品的成分。他拿著這封信想了很久，心想:研究肥皂，看來得從生油說起。在學校用非常簡陋的設備做的實驗中，他研究了皂化過程中需要用到的各種油脂。經過大量的實驗，他第壹次發現了壹個事實:在所有的油脂中，無論其來源如何，脂肪酸的含量占95%，剩下的5%是皂化過程中生成的甘油。通過研究，他弄清了皂化過程的本質，同時有了壹個重要的發現:當時用油做的蠟燭，因為裏面有甘油，燃燒起來有煙，有臭味。如果用硬脂酸做蠟燭，不僅燃燒明亮，而且幾乎沒有黑煙，不會汙染空氣。舍弗勒把自己的發現告訴了蓋-盧薩克，並建議他們兩人研究如何具體解決這個問題。他們用強堿皂化油，然後用鹽酸分解肥皂，取出硬脂酸。這是壹種白色物質，摸起來很油膩。用它做的蠟燭柔軟又便宜。1825年，舍弗勒和蓋-呂薩克獲得了生產石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現開啟了人類照明史上的新紀元。後來有人在北美發現了壹個很大的油田，所以可以從石油中提取大量的石蠟，於是理想的蠟燭在全世界得到了普及和推廣。
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