在量子理論出現之前，如果是物理現象，我們壹般不會對壹個現象的本質有太多的解釋，這是牛頓體系建立的結果。
在藝術面前，因為我們處理的是人類的感性活動，所以難免無法達成壹致。
正如朱立元在主編的《美學》中所說，在20世紀，越來越多的美學家認為不可能找到普遍的美的本質。
這句話在藝術上也是如此。
目前藝術本質的幾種主要理論有:客觀精神論、主觀精神論、模仿論、再現論。
所謂客觀精神論，是指藝術是“觀念”或客觀“宇宙精神”的體現。
柏拉圖認為理性世界是第壹位的，感性世界是第二位的，藝術世界是第三位的。
也就是說，只有理性世界才是真實的，感性世界是理性世界的副本，藝術是感性世界的副本，所以藝術被稱為“副本的副本”、“影子的影子”。柏拉圖拒絕並貶低藝術，尤其是詩歌。
德國的黑格爾也持類似觀點。他認為藝術的本質在於理念或絕對精神。但他認為觀念就是內容，是藝術史的表達，內容和形式是相輔相成、不可分割的部分，具有辯證思維。換句話說，人們可以從有限的藝術形式中看到無限的普遍真理。
中國古代“文以載道”的思想也是如此。文學是道的表現，道是文學的基礎。當然要註意，這裏既有自然之道，也有聖人之道。無論是自然之道還是聖人之道，這都是壹種客觀精神。
根據主觀精神理論，藝術史中的“自我意識的表達”是“生命本體的沖動”。
德國的康德認為，藝術純粹是文學家和藝術家的天才創造，這種藝術與利益或任何目的無關。
所以康德把自由作為藝術的本質，也正是如此。他認為藝術和遊戲是相通的。
康德的藝術自由理論後來發展為意誌自由理論，進而成為尼采唯意誌論的源頭。
中國古代也有壹種觀點，認為文學藝術是用來表達感情和願望的，這種觀點把感情和願望歸結為藝術家個人內心和欲望的表達，否認藝術與社會的聯系。明代公安派的“性靈說”就是其中的代表。
代表性理論類似於客觀精神理論，但模仿並不是粗糙的模仿。
亞裏士多德認為藝術史是模仿現實世界的，他肯定了現實世界的真實性，從而肯定了模仿現實的真實性，甚至認為被模仿的世界比現實世界更真實。
他說，“詩人和畫家不應該模仿事物的本來面目，而應該模仿事物的本來面目。”
俄國車爾尼雪夫斯基從“美即生活”出發，認為藝術史對生活的“再現”就是客觀現實的“再現”。
他認為藝術反映現實生活，包括自然和人類社會。
再現論肯定了美不能脫離人的理想，現實生活是藝術的源泉，藝術家在解釋和判斷生活時必須充分發揮主觀能動性。