花燈以歌舞的形式形成後，藝術家們經過多年的實踐，對生活中的各種動作和民間武術進行了藝術加工，創造和發展了不同風格的文武燈。花燈美麗灑脫，武燈剛強。
花燈舞是雲南元宵節的重要組成部分。傳統的花燈舞蹈包括不唱歌的舞蹈，如舞獅和猴子彈棉花，以及集體唱歌和跳舞，如蓮香和拉花。最初元宵的生意只有男女之分，後來分成了壽、旦、醜三種生意。元宵節演出眾多中大型角色的劇目時，加入了其他業務。
民間花燈舞的起源和發展為花燈戲的時間，目前尚無準確的資料證實。據現有文獻記載，明朝中葉，公元1454年左右，雲南楊林人蘭芝安曾寫過《性與月之謎》的傳說。清初(1657)，雲南人何偉寫了五部傳奇劇。這是雲南已知最早的戲劇創作活動。清朝康熙年間(1701)，雲南開始出現職業戲班，曾有四個戲班在昆明建立王樂寺。清朝乾隆年間(1746)，秦、石牌、楚、益陽等地傳入雲南。據元謀燈會藝人張介紹，元謀燈會已經傳承了十三代。另外，在花燈的曲調中，有相當壹部分是明清小曲，如《掛枝打棗》，是萬歷至清初流行的民間小曲。照此推算，花燈作為壹種戲劇，早在明末清初就有了雛形。