據史料記載，苗鼓最初用於戰場。苗族自古以來就驍勇善戰。古代與炎黃部落作戰時，苗族先民用鼓鼓舞士氣。後來在苗族先民遷徙的過程中，甚至今天，苗鼓壹直是激發苗族人民鬥誌的工具。他們用鼓來加強彼此之間的交流，傳遞軍事信息。
另壹方面，人們也可以用鼓來刺激戰爭中的失意情緒，使幸存的士兵從失敗中受到鼓舞，恢復族群的戰鬥力。對於飽受戰亂之苦的苗族來說，鼓的作用無疑是非常重要的。
信息傳遞功能鼓可以用來傳遞信息。苗鼓作為壹種打擊樂器，由於其聲音雄渾，流傳甚廣，作為民族間的交流工具十分有效。山中的苗族山村相距甚遠，每當遇到壹些突發事件，往往來不及通過步行通知。而在合適的地方放壹面大鼓，用約定俗成的敲門磚方式進行交流，既減少了山與山之間來回奔波的辛苦，又節省了處理突發事件的時間，對族群的生存和發展起到了極大的作用。雖然在今天，由於通訊工具的發展，苗鼓的功能已經逐漸消失，但它在苗族發展史上的特殊作用是不容忽視的。
民族慶典功能在新年節日之際，苗族人會打“年鼓”、“慶鼓”、“坐堂鼓”、“邀鼓”、“訪鼓”、“堵鼓”來慶祝節日。“年鼓”主要在每年的農歷正月上半月舉行，與各種戲劇和舞獅相得益彰。“年鼓”響起後，村裏的男女老少都會聚集到公共場所娛樂。其中，最有意思的是賀歲鼓中的“堵鼓”。“堵鼓”包括迎客、歡慶，體現了苗族家庭之間的凝聚力，促進了人與人之間的情感交流。每當豐收、立秋、采摘洋蔥等。，還有舞獅、打鼓等慶祝活動。用“跳鼓”時，最多用99個鼓，稱為“100鼓”，場面宏大。王村的望族每逢大獲成功，舉行婚禮，都要“舞鼓”互相慶賀。壹時間，鼓聲、鑼聲、嗩吶聲、鼓舞聲、人民舞蹈聲、群舞聲、鼓聲和歡呼聲此起彼伏，千山萬嶺、村寨村寨都沈浸在壹片歡樂的海洋中。
苗族鼓舞不僅具有娛樂性，而且具有競技性。很多苗族同胞用高超的鼓技來獲得觀眾的認同和尊重，甚至以鼓為媒來贏得愛情。那些鼓技高超，表演出色的少男少女們，也不時推陳出新，創造出許多花樣，讓觀眾眼花繚亂，著迷不已。湘西苗族地區還有壹個習俗——“鼓王賽”。屆時，苗族地區所有鼓藝高超的少男少女將從四面八方趕來角逐，最終決出“鼓王”。在苗族地區，“鼓王”地位很高，深受人們的尊敬。新中國成立後，湘西苗族的第壹代鼓姐王龍和第二代鼓順民也受到了毛主席和周總理的親切接見！