秋千的歷史非常悠久。最早的時候，它也被稱為“錢球”，但後來，為了避免禁忌，它被改為搖擺。
在古代，秋千是用樹枝做秋千架，再用絲帶綁起來做秋千，然後逐漸發展起來的。
在古代，人們習慣在清明節和寒食節前後蕩秋千，而蕩秋千的人只限於貴族家庭的男女老幼進行遊戲。秋千是中國許多民族的娛樂運動。據現有文獻記載，它起源於先秦時期。據清代著名作家翟浩的通俗匯編:
秋千是北山容的壹個玩法，輕車熟路。秋千是中國古代少數民族山戎族的壹種遊戲，用來鍛煉人的敏捷。山戎是中國古代北方的少數民族，秋千最初是山戎族軍事訓練的工具。
春秋時期，在春秋五霸首領齊桓公帶兵打敗山戎後，他的疆域轉移到燕國，秋千也傳到了南方，後來逐漸演變成了壹種遊戲用具。
蕩秋千是古代宮廷和閨房女子的遊戲，也是我國傳統節日的習俗之壹。漢武帝時期宮廷中流行秋千，唐代著名文學家高武在《漢武帝後院秋千賦》中寫道:
蕩，千年也。漢武祈求長命百歲，所以後宮的秋千很多。
所以西漢時期，人們蕩秋千主要是為了健身。
唐宋以後，蕩秋千的習俗以前所未有的盛況傳遍全國。後來唐朝宮廷稱秋千為“半仙戲”，五代著名文學家王人禹在他的筆記《開元天寶遺》中記載:
在天寶宮，到了寒食節，秋千都豎起來了，弄得宮女們哈哈大笑，以為是盛宴。皇帝稱之為半仙戲，京城市民稱之為。
後來，宋代出現了壹種“水蕩”遊戲。據南宋著名作家吳的《梁夢錄》記載，北宋汴梁都城池、南宋臨安都城西湖和錢塘江都有這種"水蕩"的雜技表演。
每當夏季舉行水上秋千表演時，從皇帝的妃子和王子到平民百姓都爭相觀看。表演前，人們先將兩只雕刻精美的船放入水中，船頭豎起壹個秋千架。
表演時，船上鼓聲震天，船尾的雜耍演員先練了桿，然後表演者按順序登上秋千，奮力蕩來蕩去。當秋千達到秋千橫梁的高度時，他們用手脫下繩子，借助秋千混響的力量躍入空中，在空中翻筋鬥，然後跳入水中。
由於表演者姿態各異，看起來美輪美奐，變化多端。因此，“水蕩”是宋代秋千娛樂的新發展，在中國秋千史上占有重要地位，對後世影響很大。
唐宋時期，人們喜歡在清明時節，在郊外用竹子搭壹個臨時的“竹筍秋千”，跳舞玩耍。因為清明節到處蕩秋千，所以古代也叫“蕩秋千節”。
唐宋時期的老秋千原始笨拙。首先，人們在土地上搭起壹個之字形的秋千架，然後在橫梁上綁上兩個用柔韌的粗樹枝做成的圈，壹般用藤蔓、桑樹、石榴樹、柳樹、榆樹做成，很少用鐵圈。
人們將兩根粗麻繩系在兩個木環上，稱之為“擺桿”，繩子下端系壹塊長條板，稱之為“座板”。蕩秋千的女子會或坐或站在座板上，雙手握住梗繩，或跑幾步或被別人推著，然後秋千就開始蕩起來，然後越蕩越高。在唐宋文人的作品中，有很多關於秋千的描寫。唐代著名詩人韋莊曾寫過《長安清明》這首詩:
紫色的陌生人在尖叫尖叫，綠色的白楊在畫秋千。
這首詩寫於唐代清明節前後，當時春風吹柳，姑娘們成群結隊地在樹下蕩秋千。真的很有詩意。秋千是宋代最常見的遊戲之壹。宋代著名女詞人李清照在《墊江唇》中這樣描述:
蕩上秋千，懶得搓嬌嫩的手。在她身旁，薄薄的德掛著晶瑩的露珠，她胸前的汗漬滲透著薄薄的綢袍。