美育這壹概念雖然出現於近代，但在中國悠久的歷史文化傳統中已經實踐了很長時間。據文獻記載，堯舜時代就有了初步的美育實踐——音樂教育。另壹方面，周人在繼承之前的基礎上提出了“六藝”的啟蒙理論，進壹步發展了早期的藝術教育實踐。
孔子在“六藝”的基礎上，提出了“興於詩，立於禮，成於樂”的人格修養之道，極大地提升了美育的地位。到了漢代，董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的提出，確立了儒家思想在中國古代文化中的主導地位，使儒家美育思想成為中國古代美育思想的主體。
作為科舉制度下的壹員，蔡元培深受中國傳統文化思想的影響，中國悠久的美育傳統為其美育思想提供了深厚的養分。而且，蔡元培前後五次出國，近十二年的海外生活，使他深諳西方文化的精髓，其中康德、席勒、孔德的美學思想和主張，直接推動蔡元培走上了美育之路。
蔡元培的教育獨立思想
“教育獨立”作為壹種思潮，萌芽於“五四”之前，興盛於20世紀20年代。由於軍閥混戰，經濟蕭條，北洋政府對教育的忽視，教育經費在國家預算中的比例極低。比如1920左右，國家預算中的教育經費只占1.2%左右。
有限的預算資金經常被貪汙挪用，不能足額到位，導致教育經費短缺，教育事業難以為繼。
蔡元培壹直把教育作為救國的基本途徑，尊重思想和學術的自由。另外，作為北大校長，他深有感觸，政府官僚在約束和破壞教育。因此，他是教育獨立的積極倡導者和支持者，並在理論上對其進行指導。
1922年3月在《新教育》發表《論教育獨立》，闡述教育獨立的基本觀點和方法，成為教育獨立思潮的重要篇章。