在舊石器時代，人們不知道如何用手生火和烹飪食物。飲食如食鳥毛飲血，不屬於飲食文化。從黃帝時期開始，中華民族的飲食又得到了改善。皇帝始為竈神，集中火力節省燃料，使食物快速熟成，秦漢時期廣泛使用。周秦時期，中國的飲食文化形成，以谷物和蔬菜為主食。春秋戰國時期，自產的糧食和蔬菜基本都有，只是結構和現在不壹樣。漢代是中國飲食文化的豐富時期，這要歸功於漢代中西飲食文化的交流，石榴、芝麻、葡萄、核桃、西瓜、甜瓜、黃瓜、菠菜、胡蘿蔔、茴香、芹菜等相繼傳入。東漢時期，淮南王劉安發明了豆腐，使豆類的營養易於消化，質優價廉，並制成多種菜肴。1960，河南田明頂，在漢墓中發現壹塊大型畫像石，包括豆腐作坊的石雕。東漢時期也發明了植物油。在此之前，動物油叫油脂，有角的動物油叫油脂，無角的動物油叫藥膏。脂肪硬，糊薄軟，植物油有杏仁油、乳木果油、芝麻油等，但很少。南北朝以後，植物油的品種變得便宜了。唐宋盛世也是飲食文化的巔峰，飲食講究。比如《素蒸音部》和《輞川圖樣》最能代表唐代。中國的飲食文化在明清時期達到了又壹個高峰，是唐宋飲食習俗的延續，同時又夾雜著滿族的特色。食物結構發生了很大變化。主食:孫密被徹底淘汰，麻子退出主食行列，用來榨油。豆料不再作為主食，成為菜肴。北方黃河流域小麥比重大增，面條在宋以後成為北方的主食。到了明代，再次大規模引進，土豆、紅薯、蔬菜的種植達到了較高的水平。肉類:人工飼養的畜禽成為肉類的主要來源。滿漢全席最能代表清代美食的巔峰。
二，中國飲食文化的內涵
中國的飲食文化經過幾千年的發展，形成了豐富的內涵，大致可以概括為四個字:精、美、情、禮。這四個字反映了飲食活動過程中食物品質、審美體驗、情感活動和社會功能的獨特文化意蘊，也反映了飲食文化與中華優秀傳統文化的密切關系。
精、美、情、禮分別從不同角度概括了中國飲食文化的基本內涵，換言之，這四個方面有機地構成了中國飲食文化的整體概念。精與美重在飲食的形象和質量，情與禮重在飲食的心態、習俗和社會功能。但是，它們並不是孤立存在的，而是相互依存、互為因果的。有了它的“本質”，才有完整的“美”；只有以其“美”，才能激發“情”；有了“情感”，才有時代時尚的“儀式”。四者的完美統壹構成了中國飲食文化的最高境界。只有準確把握“精、美、情、禮”，才能深刻理解中國飲食文化，才能更好地繼承和發揚中國飲食文化。