體育雖然歷史悠久，但是“運動”這個詞出現的比較晚。在“運動”這個詞出現之前，世界各國對運動都有不同的稱呼。
“體育教育”壹詞，原意為英語，指的是通過體育活動進行的教育，直譯為體育教育。在古希臘，遊戲、摔跤和體操曾被列為教育內容。從17年到18年，西方教育中還加入了狩獵、遊泳、爬山、跑步和跳躍，但沒有統壹的名稱。在18結束的時候，德國人J.C.F .古茨·穆茨曾經將這些活動進行分類整合，統稱為“體操”。19世紀，壹方面德國形成了新的體操體系，在歐美廣為流傳；另壹方面，許多新的體育項目相繼出現。在學校裏，逐漸發展了更多的超出體操原有範圍的運動項目，樹立了“體育就是通過身體活動進行教育”的新理念。因此，在相當壹段時間內，“體操”和“運動”兩個詞是共存的，相互混合的，直到20世紀初才逐漸在國際上被稱為“運動”。
1762年，盧梭在法國出版了《愛彌兒》。他用“運動”這個詞來描述對埃米爾進行身體保養、訓練和訓練等體育教育的過程。因為這本書對當時的教會教育進行了強烈的批判，並在世界上引起了巨大的反響，“運動”壹詞也在世界範圍內傳播開來。從這裏我們可以清楚地看到，“體育”壹詞源於“教育”壹詞，其最早的含義是指教育系統中的壹個特殊領域。到19世紀，“體育”壹詞在世界發達國家被廣泛使用。而在中國，體操是從德國和瑞典傳入中國的，直到19世紀中葉，清政府才在“洋學堂”中設立了“體操球”。1902左右，壹些留日學生帶著“運動”壹詞從日本過來。隨著西方文化不斷湧入中國，學校體育的內容也從單壹的體操向多元化發展，籃球、田徑、足球等紛紛出現在課堂上。很多有識之士提出，不能把學校體育課稱為體操課，要明確大致水平。1923《中小學課程綱要(草案)》中“體操”正式改為“體育課”。
從那以後,“體育”壹詞就成了標誌學校體育的專用名詞。？
“運動”這個詞在意義上也有壹個演變過程。最初傳入中國時，指的是體育，作為教育的壹部分出現，是與維持和發展身體的各種活動有關的教育過程，與國際上對“體育”的理解是壹致的。隨著社會的進步和體育的不斷發展，其目的和內容已經遠遠超出了“體育”這壹原始範疇，體育的概念也有了廣義和狹義的解釋。廣義使用時，壹般指體育運動，包括體育教育、競技體育和體育鍛煉；狹義使用時，泛指體育。近年來，許多學者對“體育”的概念提出了壹些解釋，但比較壹致的解釋是“體育是以身體活動為媒介，以謀求個體身心健康和全面發展為直接目的，以培養完美的社會公民為最終目標的社會文化現象或教育過程”。這種對體育的定義，既說明了體育的本質屬性，又指出了體育的歸屬範疇，同時又區別於其相鄰或相似的社會主義現象。然而，體育的概念不是壹成不變的。隨著社會的發展進步，對體育的認識也會發展。