“士”在中國歷史上的作用和演變是壹個非常復雜的現象，任何單壹的觀點都無法完全解釋。文化和理念的傳承與創新，是“土”自始至終的中心任務。
如果從孔子算起，中國的“士”傳統至少延續了2500年，韻味猶在，這是世界文化史上的獨特現象。孔子對“士之誌在道”的第壹個啟示，已經規定“士”是基本價值觀的維護者；曾參充分發揮了老師的教導，更明確地說:“秀才不能不自強，任重而道遠。認為仁是自己的責任難道不重要嗎？死後不是很遠嗎？”這種原始主義對後世學者產生了深遠的影響，越是在“天下無道”的時代，越是顯示出它的威力。作為壹個具有文化使命的特殊階層，“士”從壹開始就在中國歷史上扮演著“知識分子”的角色。
“士”隨著中國歷史的發展以不同的面貌出現在世界上。總的來說，“士”是先秦時期的“遊子”，秦漢以後的“士大夫”。但在秦漢以來的兩千年裏，《儒林外史》還可以進壹步分為幾個階段。秦漢時期，“士”的活動集中在以儒學為中心的“官”和“師”兩個方面。魏晉南北朝時期，“不為湯，薄於周孔”的道教“名士”和“儉”的佛教“高僧”更能體現“士”的精神。隋唐時期，除了佛教徒(尤其是禪宗)繼續著拯救眾生的悲願外，詩人和文士更能代表當時的“社會良知”:宋代儒學復興，“以天下為己任”、“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”之風成為“士”的新標準並得以延續。
國內外學者常把“士”或“士大夫”看作是學者、地主、官僚三位壹體。這是決定論抹殺了“士”的超越性事實上，如果壹個士根本無法超越他的社會屬性，中國歷史上就不可能出現眾多為民請命的“士大夫”。