實證主義作為壹種明確定義的哲學思潮，始於19世紀法國哲學家孔德的“實證主義哲學”。但作為壹種哲學傳統，實證主義根植於自古希臘以來的西方哲學。然而，作為壹種哲學思潮，實證主義萌芽於17世紀的歐洲。在18世紀以後逐漸形成的所謂理性主義和經驗主義的明顯對立背後，有壹個深刻的壹致，那就是關於世界的偶然知識和關於永恒事物的必然知識的嚴格區分。在法國，由於18世紀啟蒙運動的深刻影響，19世紀的法國哲學從壹開始就帶有明顯的社會政治色彩。從歷史的角度來看，這深受法國大革命的影響，但從哲學的角度來看，這與法國哲學的浪漫主義思想傳統密切相關。作為西方哲學中的壹個傳統，“實證主義”通常指的是對待人類知識的壹種特定的哲學態度。它不預設人類如何獲得知識，也不為知識提供心理學或歷史學基礎。實證主義是壹套關於人類認知活動的規則或評價標準:它告訴我們世界陳述中的哪些內容屬於知識範圍，為我們提供了可以用來區分哪些人可以和不可以合理提問的標準。所以，實證主義是壹種規範的態度，關系到我們如何使用“知識”、“科學”、“知識”、“信息”等術語。同樣，實證主義的原則也區分了哲學與科學爭論中哪些問題值得深入探討，哪些問題不可能解決或不值得考慮。
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實證主義是西方哲學的壹個流派，強調感官經驗，拒絕形而上學。實證主義作為經驗主義的壹種表現形式，產生於19三四十年代的法國和英國。在此之前，I牛頓D休謨的經驗主義已經涉及到經驗主義問題，H聖西門，法國空想社會主義者，在19世紀初第壹次使用“實證主義”壹詞。但嚴格地說，實證主義的創始人是法國哲學家和社會學家a .孔德。從1830開始，孔德出版了他的六卷本《實證哲學教程》，這標誌著實證主義的形成。
按照孔德的觀點，實證主義由廣義的哲學和政治體系組成，前者是壹個龐大體系的基礎，後者是目的；狹義的實證主義是孔德創立的實證主義哲學。
後來，壹些哲學家和科學家修正了孔德的實證主義哲學，消除了壹個認識論的教條，倡導新的科學哲學體系，出現了馬赫主義和邏輯實證主義。
實證主義有以下基本特征:(1)從現象學的觀點出發。現象就是現實，是有用的、確定的、準確的、有機的、相對的。與現象的這些屬性相對應，“實證主義”壹詞具有相同的含義，所有的知識都是這些現象的存在和相繼的描述。實證主義者把現象視為壹切知識的根源，要求科學知識是“經驗的”。(2)對經驗的現象學解釋，主張從經驗出發，拒絕通過理性把握感官材料；認為通過對現象的歸納可以得出科學規律，強調了經驗證據對科學理論的重要性。(3)把哲學與科學的關系作為其理論的中心問題，具有壹定程度的科學至上性和普遍傾向。實證主義者認為，只有基於事實的知識才是科學的；科學是經驗知識，是人類認知發展的最高階段；對人的心理和行為以及社會爭論的研究依賴於實證的科學方法；科學和科學方法使哲學經驗化。
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關於經驗知識，實證主義的創始人孔德認為，人類知識的發展分為三個階段，即虛構階段(神學階段)、抽象階段(形而上學階段)和科學階段(經驗階段)。在經驗階段，人的精神承認不可能得到壹個絕對的概念，於是不再去探究宇宙的起源和目的，不再去尋找各種觀點的內在原因，而只是把推理和觀察緊密結合起來，去發現現象的實際規律。(見張祥龍《當代西方哲學筆記》)