馬頭琴，以雕刻的馬頭命名。《清史稿》載:“胡琴，質地光滑，兩弦，龍頭方柄。槽橢圓尖，有皮，槽外木如簪，龍頭為山口。弦是鏤空的，兩軸，壹左壹右，八十壹莖紮木馬尾辮。”因此，馬頭琴原本有壹個龍頭。這壹點早在71《元史·禮樂誌》中就有記載:“胡琴制如無思之火，頸蜷，龍有兩弦，以弓壓之，弓之弦為馬尾辮。”根據巖畫和壹些史料，古代蒙古人開始加工酸奶勺，用牛皮包裹，拉起兩根馬尾辮弦作為樂器演奏，稱為“勺形胡琴”。目前，許多專家認為這是馬頭琴的前身。那時候最長的勺形胡琴也就兩尺左右，音箱更小，所以聲音也小很多。至今，蒙古國西部的壹些人還稱馬頭琴為“勺形胡琴”。當時琴頭不壹定是馬頭，可以是人頭、頭骨、鱷魚頭、龜殼或水龍頭。另外，據說這種琴的琴頭是猴頭或馬特爾頭的形狀。馬特爾形似龍，形似猴，象征壓制邪靈的聖物。據有關學者考證，馬頭琴生於19世紀末20世紀初，琴頭由龍頭或馬特爾頭改為馬頭。此外，還有許多種類的鋼琴，如皮胡、鏟胡、、西琴和，這些都是當時流行的樂器。元代，隨著宮廷生活的逐漸繁榮，宮廷中有專門的演奏人員和歌舞人員，馬頭琴逐漸成為宮廷音樂的主要內容之壹。
馬頭琴是最適合演奏蒙古族古代長調的樂器，它能準確地表達蒙古族的生活，如:遼闊的草原，呼嘯的風，悲傷的心情，疾馳的馬蹄，歡樂的田園等等。與此相關，元代蒙古族民族樂器的整體地位有了明顯的提高，不僅是舞蹈和歌曲伴奏，還有純器樂，如《海中天鵝》、《白靈麻雀》等，確實有了很大的進步。
到18世紀初，馬頭琴的外觀和結構發生了巨大的變化。隨著馬頭琴鋼琴的創新，馬頭琴的演奏技巧也得到了創造和發展，湧現出了許多民謠說唱歌手。