20世紀保守主義的發展可以分為三個階段。第壹階段是從20世紀初到第二次世界大戰前後。這壹時期的保守主義思潮主要是感嘆已經消失的舊傳統，抵制國家幹預的新自由主義思潮，呼籲強大的傑出人物，即精英。這壹時期主要有兩派。首先，精英和專家治理國家。以意大利人莫斯卡、帕累托為代表的精英，認為人類社會總會有受過文化教育的優秀者和無知的人。學者、政治家、藝術家、企業管理者都是傑出人物，保持精英的素質和領導力是拯救西方的唯壹途徑。根據現代工業社會的新變化，以美國伯恩漢姆和加爾布雷斯為代表的專家統治學派認為，西方工業國家進入了管理社會，出現了作為社會主體的新的管理階層和技術專家。他們是社會的真正領袖，而議會民主即將消亡。第二種是以英國保守派政治家休·塞西爾為首的保守主義。塞西爾是20世紀初英國保守黨的重要理論家。在《保守主義》壹書中，他對伯克的保守主義思想原則進行了新的闡述。他提出要尊重權威和現實，謹慎對待變化，維護國家統壹和英國的立場。他的思想體現了20世紀初保守主義的基本特征。
第二階段是從第二次世界大戰前後到20世紀60年代末70年代初。這壹時期是新自由主義盛行的時期。相應地，是新保守主義研究、醞釀、提出對新自由主義的批判，構建理論體系的時期。許多當代新保守主義者在這壹時期形成了他們的觀點並出現了。
第三階段是從20世紀末到現在。60年代末70年代初，福利國家政策陷入困境，西方主要國家經濟膨脹，造成嚴重的經濟蕭條，引發了大量的社會問題。新自由主義的理論和政策受到了挑戰。此時，新保守主義興起並迅速蔓延，成為西方國家占主導地位的政治思潮。主要代表人物有英國奧地利派政治思想家哈耶克、美國弗裏德曼、布坎南和諾齊克。這些也是著名的經濟學家。這壹時期新保守主義的主要特征是將古典自由主義即自由放任與保守主義相結合，反對新自由主義的基本理論和政策。所以研究西方政治思想的人通常稱之為自由保守主義。在西方經濟學中，他們通常被稱為新自由主義者，但他們的含義是不同的。
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