龍舟壹詞最早見於先秦古籍《穆傳·卷五》:“天子乘鳥舟，龍船浮於沼。”在《九歌·向君》中，學者們也認為“飛龍”是指龍舟。《向君》是描寫湘軍劃著龍舟，把沈入江中(類似於往江中拋壹條痕跡)悼念壹位歷史人物的詩句。這與楚國的“魂舟”和“人物龍帛畫”的形象不謀而合，可以相互印證。《荊楚紀年》記載:“五月五日，謂之蘭節。.....這是壹天，壹場比賽，壹場比賽。”此後，詩歌、筆記、地方誌等記載的人種不計其數。
龍船和普通船不壹樣，大小不壹，橈手數量也不壹樣。比如黃埔和廣州郊區的龍舟，長33米，路上100人，橈手80人左右。南寧龍舟20多米長，每艘船大概五六十人。湖南省汨羅縣，龍舟16-22米長，24-48人抓手。福建福州龍船18m長，32人抓手。龍舟壹般都是狹長的，船尾有頭飾和龍尾。龍頭的顏色有紅、黑、灰，都和龍燈的頭差不多，姿勢也不壹樣。壹般是木雕，彩繪(也有紙或紗做的)。龍尾多以整木和鱗片雕刻而成。龍舟上除了龍頭龍尾，還有鑼鼓、旗幟或船身畫等裝飾。如廣東順德的龍舟，裝飾有龍牌、龍尾旗、帥旗，繡有對聯、花草，繡有龍風、八仙等圖案。壹般龍船沒有那麽多裝飾，都是用錦旗和掛彩裝飾的。古代的龍船也很華麗，如《龍池賽》(元代王振鵬所繪)。畫面中，龍的龍頭高而巨大，雕刻精美，尾巴高而卷曲，身有數層重檐亭臺。如果是寫實的話，可以證明古代龍舟的美。再比如《點石齋畫報》。描摹屈子畫的蕪湖龍船，也是龍頭高，上面有地板。在壹些地區，龍舟仍然具有古老的風格，非常漂亮。
賽龍舟是端午節的主要習俗。相傳起源於古代楚國的人們，對聖人屈原之死戀戀不舍，許多人劃船追趕救人。他們爭先恐後地互相追趕，到了洞庭湖就不見了。之後，我會在每年的五月五日劃龍舟來紀念它。劃龍舟驅散河裏的魚，以免吃了屈原的屍體。比賽的習慣盛行於吳越和楚國。
其實“龍舟賽”早在戰國時期就有了。在鼓中雕刻龍形獨木舟和玩賽跑遊戲是儀式中娛樂神和人的半宗教和半娛樂的節目。後來，除了紀念屈原，各地的龍舟賽也被賦予了不同的意義。